Les mammouths ont été anéantis par le changement climatique, pas les humains

Les mammouths, cousins ​​laineux des éléphants d’aujourd’hui, ont parcouru la Terre pendant plus de cinq millions d’années avant de disparaître mystérieusement il y a environ 4 000 ans. Une nouvelle étude menée par l’Université de Cambridge a révélé que la cause de leur extinction n’était pas l’homme, comme on le pensait auparavant, mais le changement climatique.

Les mammouths vivaient aux côtés des premiers humains et étaient régulièrement chassés par les hominidés pour se nourrir et se vêtir. De plus, les squelettes des animaux étaient utilisés pour construire des abris et divers outils et instruments, allant des harpons aux flûtes.

« Les scientifiques débattent depuis 100 ans sur les raisons de la disparition des mammouths. Les humains ont été blâmés parce que les animaux avaient survécu pendant des millions d’années sans que le changement climatique ne les tue auparavant, mais lorsqu’ils vivaient aux côtés des humains, ils ne duraient pas longtemps et nous étions accusés de les chasser jusqu’à la mort », a déclaré Eske Willerslev, responsable de l’étude. membre du St. John’s College de l’Université de Cambridge. Pourtant, les humains ont en réalité vécu plus de 2 000 ans aux côtés des mammouths, sans provoquer leur extinction.

En analysant d’anciens échantillons d’ADN de plantes et de restes d’animaux collectés sur une période de 20 ans dans des sites de l’Arctique où vivaient autrefois des mammouths, le professeur Willerslev et ses collègues ont découvert qu’après la dernière période glaciaire de la fin du Pléistocène, le climat est devenu plus humide. et la glace commença à fondre, entraînant la formation de rivières, de lacs et de marais. Ces changements dans les écosystèmes ont considérablement réduit la végétation dont dépendaient les mammouths, y compris divers types d’herbes, de petits arbustes, de plantes et de fleurs, et ont rendu impossible leur survie.

« Nous avons finalement pu prouver que le problème n’était pas seulement le changement climatique, mais aussi sa rapidité qui constituait le dernier clou du cercueil – ils n’ont pas été capables de s’adapter assez rapidement lorsque le paysage s’est radicalement transformé et leur nourriture est devenue rare », a expliqué le professeur Willerslev.

« Il s’agit d’une dure leçon de l’histoire qui montre à quel point le changement climatique est imprévisible : une fois que quelque chose est perdu, il n’est plus possible de revenir en arrière. Les précipitations ont été à l’origine de l’extinction des mammouths laineux en raison des modifications apportées aux plantes. Le changement s’est produit si rapidement qu’ils n’ont pas pu s’adapter et évoluer pour survivre », a-t-il conclu.

L’étude est publiée dans la revue Nature.

Crédit image : Daniel Eskridge

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur