Les mangroves en marche menacent cet écosystème délicat de Floride

Les habitants du sud de la Floride s’inquiètent de la progression des arbres vers l’intérieur et vers le nord.

Jimmy Wheeler a réduit la vitesse de son esquif de pêche, ralentissant à un rythme rapide alors qu'il se dirigeait vers une forêt de mangroves. Les troncs s'étiraient vers le haut, les racines étaient tordues et emmêlées en dessous. Wheeler s'est concentré sur une bande serpentine d'eau navigable. « Faites attention à votre tête », prévint-il, incapable de dégager une branche basse enjambant l'étroit canal. Ce n’est pas le paysage dont Wheeler, 41 ans, se souvient depuis son enfance.

« Si vous pouvez l'imaginer, tout cela n'était que de l'herbe », a-t-il déclaré en regardant autour de lui. Lui et ses amis avaient l'habitude de faire fonctionner des Jon Boats côte à côte à travers cet endroit précis, qui faisait autrefois partie des vastes prairies aquatiques de et autour d'Everglades City, un petit avant-poste à l'extrémité ouest des Everglades. Mais les mangroves se sont déplacées vers l’intérieur des terres, se sont multipliées et ont rendu la zone méconnaissable pour les habitants comme Wheeler.

Les mangroves sont des arbres tropicaux qui fleurissent dans les estuaires, là où se rencontrent l’eau douce et l’eau salée. Ils sont connus sous le nom d'« arbres ambulants » en raison de leur système racinaire inhabituel, qui ressemble à des pattes grêles. En effet, ils sont en mouvement, ici et dans d'autres régions côtières du monde, progressant vers l'intérieur des terres et vers le nord à une vitesse qui surprend les observateurs. Près d'Everglades City, ils ont « marché » jusqu'à 19 kilomètres à l'intérieur des terres, sauté une autoroute et avancent à travers des pans de la « rivière d'herbe », comme on appelle les Everglades.

Dans d’autres contextes, une telle vigueur est célébrée. Les mangroves séquestrent le carbone, fournissent un habitat aux poissons, aux oiseaux et aux petits mammifères et émoussent les rivages à cause des tempêtes. En fait, les mangroves ont épargné à la Floride 1,5 milliard de dollars de dégâts liés aux vagues de l'ouragan Irma en 2017, selon un rapport. étude de The Nature Conservancy. Ainsi, l’attention des médias, les décisions politiques et le débat public sont généralement axés sur la protection et la restauration des mangroves.

Wheeler et ses concitoyens ne remettent pas en question la valeur des mangroves, lorsqu'ils restent dans leurs emplacements traditionnels sur le littoral. Mais que se passe-t-il lorsqu’ils ne le font pas ? Les habitants s'interrogent sur l'expansion rapide de ces plantes qui façonnent les écosystèmes. Mais le cœur de leur préoccupation est plus profond que cela : la terre qui définit cette communauté devient méconnaissable. Everglades City est en première ligne d’un vaste changement écologique, mais elle est loin d’être le seul endroit à devoir faire face à de tels phénomènes.

« Il y a un équilibre, et nous sommes très déséquilibrés », a déclaré Mike Merritt, 63 ans, un guide de pêche qui navigue dans ces eaux depuis son adolescence.

Mangroves et marais

L'écologiste Mike Barry a passé les trois dernières décennies à étudier les vastes terres protégées du sud-ouest de la Floride et à faire la chronique des changements écosystémiques. Dans un rapport de 2013Barry et ses collègues chercheurs ont étudié 70 ans de changements de végétation sur 98 000 acres d'une réserve estuarienne. La forêt de mangrove représentait 5 pour cent de la partie terrestre de la réserve en 1940 ; en 2010, ce chiffre s'élevait à 19 pour cent. Aujourd'hui, c'est plus de 80 pour cent.

Les marais, quant à eux, disparaissent. Dans un échantillon de 100 acres prélevé près d’Everglades City, les marais sont passés de près de 86 acres en 1940 à 7,4 acres en 2020. « Les marées montent », a déclaré Barry, « et les marais se sont noyés encore plus vite que les mangroves ne peuvent entrer. »

Bien que les mangroves et les marais partagent des points communs, comme la protection des rivages, la séquestration du carbone et la fourniture d’un habitat, il existe bien sûr des différences. Certaines espèces d’oiseaux et de poissons, par exemple, dépendent de l’une ou de l’autre. Les mangroves sont supérieures en matière de construction du sol, un moyen de défense essentiel contre l’élévation du niveau de la mer. Les marais sont le système naturel de purification de l'eau, absorbant les contaminants ramassés sur terre. Les deux sont importants pour maintenir l’équilibre de la nature, affirment les scientifiques.

« Nous prêchons ce sujet depuis longtemps », a déclaré John (Jack) Meeder, professeur émérite à la Florida International University. Il a étudié la migration des mangroves du côté est des Everglades, près de Miami. À l’aide d’images historiques, Meeder et ses collègues ont découvert qu’au début des années 1950, les mangroves migraient de la frange littorale qu’elles occupaient dans les années 1930 à un rythme de 31 mètres par an, soit environ un tiers d’un terrain de football.

Jimmy Wheeler montre une zone proche d'Everglades City encore dominée par les prairies. Il craint que les mangroves migrent ici aussi. | Photo de Jennifer Reed

Hydrologie brisée

Ce n'est pas l'élévation du niveau de la mer qui a poussé les mangroves du sud de la Floride à s'aventurer à l'intérieur des terres, du moins pas au début.

« Pour les mangroves, le talon d'Achille est une hydrologie altérée », a déclaré la biologiste Kathy Worley, directrice scientifique au Conservancy of Southwest Florida, basé à Naples, en Floride, à environ 65 km au nord d'Everglades City. Sa carrière s'est concentrée sur la restauration de l'hydrologie autour des mangroves urbaines qui avaient péri parce que les routes coupaient le débit de l'eau. Les sentiers coupés privaient les arbres d’oxygène.

Dans les Everglades, une modification de l’hydrologie a eu un effet très différent. À partir des années 1800, les nouveaux promoteurs immobiliers de Floride ont drainé et abandonné ces vastes zones humides, qui couvraient autrefois le tiers inférieur de l'État. Ce faisant, ils ont modifié le mouvement naturel de l’eau de pluie, qui coulait autrefois du centre de la Floride jusqu’à sa pointe sud. Parmi de nombreux autres avantages, cette présence constante d’eau douce a agi comme une barrière contre l’intrusion d’eau salée.

Les routes qui traversaient la péninsule bloquaient également le déplacement de l'eau vers le sud. Wheeler secoue la tête face à l'ironie de la situation : son propre arrière-grand-père faisait partie des hommes qui ont tracé le Tamiami Trail (US 41) à travers les Everglades dans les années 1920. À l’époque, les conséquences environnementales n’étaient pas comprises et la route était célébrée comme une prouesse technique.

En l’absence d’eau douce, l’eau salée a poussé vers le rivage. Les mangroves ont suivi. En décembre 2000, le Congrès a adopté le Plan global de restauration des Everglades pour restaurer l'hydrologie d'une rivière d'herbe diminuée. La migration des mangroves n’en était pas la cause : les principales préoccupations étaient la déshydratation des zones humides, les eaux côtières hypersalées, l’insuffisance de l’eau potable et la perte de plantes, d’animaux sauvages et d’écosystèmes marins. Mais les mangroves étaient un signe avant-coureur d’un paysage blessé.

« La principale chose que nous devons faire maintenant est de mettre un terme à tout nouvel empiètement », a déclaré Merritt, le guide de la pêche commerciale. Ses déplacements quotidiens ne représentent qu’une fraction de ce qu’ils étaient auparavant. Merritt sait qu'aucun facteur n'est à blâmer, mais il se demande dans quelle mesure la perte de marais et de prairies a eu un impact sur les populations de poissons. « En tant que locaux, nous essayons de comprendre ce qui se passe », a-t-il déclaré. « Ça a été une mort lente. »

Refaire la plomberie des Everglades peut aider. Au nord d'Everglades City, par exemple, les ingénieurs ont bouché trois énormes canaux de drainage et installé des stations de pompage pour répartir l'eau de pluie dans le paysage, imitant la façon dont la nature la distribuait autrefois.

« La meilleure chose que nous puissions faire en tant que gestionnaires des terres est de restaurer l'hydrologie et de maintenir l'écosystème aussi sain que possible », a déclaré Barry, l'écologiste. Les canaux de drainage ont non seulement privé la terre d'eau, mais ils ont également invité les mangroves en amont, a ajouté Wheeler. Mais les deux hommes sont sceptiques quant à la capacité des projets de restauration à stopper la propagation des mangroves : Wheeler pense que les efforts ne sont pas allés assez loin et Barry pense que de nouvelles forces sont à l'œuvre : des marées plus hautes et une montée des eaux.

« Ce qui nous a le plus surpris, c'est que nous pensions que les mangroves tuaient les marais », a déclaré Barry. Aujourd'hui, il considère que la hausse des marées, en particulier les marées basses, survenue il y a environ 15 ans, est la principale responsable. Barry utilise une île non développée au nord-ouest d'Everglades City comme baromètre. Même sans altération hydrologique ni onde de tempête, les mangroves poussent au milieu de l’île, poussées par les marées.

Les forces qui autrefois contrôlaient les populations de mangroves sont désormais rares. Le comté qui comprend Everglades City n’a pas connu de gel depuis 25 ans. Le feu dirigé est une pratique courante en Floride, mais il est difficile d'allumer un brin d'herbe – le carburant du feu – qui n'est pas là.

C'est pourquoi Scott Jones observe des mangroves tropicales dans la Géorgie tempérée.

Jones, écologiste côtier et professeur adjoint de biologie à l'Université de Floride du Nord, faisait partie d'une équipe de recherche qui a découvert l'année dernière ce que l'on pense être le population de mangroves la plus septentrionaledans le sud de la Géorgie. Les tempêtes transportent des propagules, des plants de mangroves, à des kilomètres de leurs arbres parents. Cependant, celles qui prennent racine succombent généralement au gel et à la concurrence des espèces d’eau douce. Mais la Géorgie devient de plus en plus chaude et salée, et Jones et ses collègues en ont trouvé au moins un millier dans leur zone d’étude.

« Une petite élévation du niveau de la mer sur un paysage plat peut faire beaucoup de chemin », a déclaré Jones.

Ce chicot de boutonnière constituait autrefois la lisière d'une forêt d'altitude et est aujourd'hui entouré de mangroves qui ont migré vers l'intérieur des terres. | Photo de Mike Barry

Que faire des mangroves ?

Wheeler pense que les décideurs politiques devraient reconsidérer la loi de Floride sur la protection des mangroves, qui interdit l'abattage ou l'élagage des arbres sans permis. La loi est logique dans les zones où les mangroves ont été perdues et le littoral exposé aux tempêtes et à l'érosion, a déclaré Wheeler. Mais ici ? « C'est un étranglement des Everglades », a-t-il déclaré.

Toutefois, réduire les protections pourrait s’avérer difficile à convaincre. Entre 1996 et 2022, le monde a perdu environ 2 000 milles carrés de mangroves, soit une superficie à peu près équivalente à la taille du Delaware, selon la Global Mangrove Alliance. La sensibilisation croissante du public à leurs avantages, notamment le stockage de 21 milliards de tonnes de carbone et la protection de quelque 15 millions d’habitants des côtes, a ralenti leurs pertes, même si des forces telles que l’élévation du niveau de la mer et les tempêtes constituent des menaces importantes.

Le long de la frontière Floride-Géorgie, où la propagation des mangroves est moins prononcée que dans le sud de la Floride, les scientifiques et les décideurs politiques se demandent s'ils peuvent trouver un équilibre entre l'expansion des mangroves et la préservation des marais. Au Merritt Island National Wildlife Refuge, par exemple, les chercheurs suppriment de manière proactive certaines mangroves tout en restaurant les marais. Même avec ce type d’approche pratique, ils ne seront peut-être pas en mesure de tenir le cap pour toujours. Certains scientifiques prévoient un vaste déplacement de tous les types d’habitats vers l’intérieur des terres, à mesure que les plantes réagissent à un paysage remodelé par l’eau. « La péninsule de Floride rétrécit », a déclaré Barry.

Les habitants de la région d'Everglades City ne se décrivent peut-être pas comme tels, mais d'une certaine manière, ils ont de la chance : le long des villes côtières de Floride, le développement empêche les plantes de se déplacer. Ils sont tout simplement engloutis par la mer.

« Les espèces doivent pouvoir migrer à travers le paysage », a déclaré Brian Bovard, écologiste et doyen associé à la Water School de la Florida Gulf Coast University, à Fort Myers. Il s'inquiète des plantes qui ne peuvent pas s'adapter aussi facilement que les mangroves.

Quelle que soit leur position sur la gestion des mangroves migratrices, ceux qui observent les changements dans les écosystèmes sont d’accord : il aurait dû y avoir davantage de débats publics – et bien plus tôt. Des résidents comme Wheeler et Merritt, des hommes qui vivent de ces eaux, souhaitent partager leurs préoccupations avec les scientifiques. Les chercheurs eux-mêmes ne se sentent pas non plus toujours entendus. Malgré les milliards que la Floride a dépensés pour la restauration des Everglades, ses dirigeants élus se sont montrés notoirement restrictifs dans les discussions liées au climat.

« Si nous avions pu en parler davantage et y réfléchir davantage… nous aurions été beaucoup plus avancés dans ce domaine », a déclaré Barry. « Nous avons fait semblant que cela n'arriverait pas. »