Récemment, une équipe de biologistes de l’UCLA a étudié l’hibernation et ses effets sur le vieillissement chez les marmottes à ventre jaune. L’étude est la première à examiner le taux de vieillissement d’une population de marmottes sauvages.
Les scientifiques ont découvert que ces créatures duveteuses peuvent suspendre le processus de vieillissement pendant leur hibernation de sept à huit mois. Ils ont constaté que ce processus se produit une fois qu’ils atteignent la maturité sexuelle à l’âge de deux ans.
Durant leur hibernation, les marmottes à ventre jaune passent la plupart de leur temps dans un état de suppression métabolique. Cela signifie que leur fréquence respiratoire et leur température diminuent considérablement.
De plus, ils brûlent très peu d’énergie, seulement environ un gramme de graisse par jour. « Ce n’est pratiquement rien pour un animal de 5 000 à 6 000 grammes (11 à 13 livres) », a noté l’auteur principal de l’étude, Gabriela Pinho.
Pour leur enquête, les experts ont prélevé des échantillons de sang sur 73 marmottes femelles du Colorado. L’étude s’est exclusivement concentrée sur les marmottes femelles, car l’âge chronologique a été déterminé à partir du moment où les juvéniles ont commencé à quitter leur terrier natal. Pendant que les femelles restent proches, les mâles vont et viennent.
Les échantillons de sang ont été prélevés toutes les deux semaines pendant 14 étés, lorsque les animaux pouvaient être trouvés à l’extérieur de leurs terriers. À partir de ces données, les chercheurs ont pu construire des modèles statistiques pour estimer les changements métaboliques survenus pendant l’hibernation. Plus précisément, ils ont examiné les modifications chimiques de l’ADN de la marmotte, appelées changements épigénétiques.
« Nous avons constaté que l’âge épigénétique des marmottes augmente pendant la saison active, s’arrête pendant l’hibernation et continue d’augmenter au cours de la saison active suivante », a déclaré Pinho.
Les scientifiques se demandent pourquoi certains animaux, comme les marmottes, ont une durée de vie si longue pour leur petite taille. Selon les résultats de la présente étude, la réduction du vieillissement pendant l’hibernation montre que cette période prolongée d’inactivité peut jouer un rôle clé.
Les résultats de l’étude pourraient éventuellement bénéficier à d’autres espèces, notamment aux humains. Les médecins pourraient développer de meilleures pratiques de préservation des transplantations d’organes en induisant l’hibernation des tissus ou des cellules humaines. De plus, les voyageurs spatiaux pourraient disposer d’un autre outil pour lutter contre la dégénérescence cellulaire lors de voyages spatiaux à long terme.
« Nos résultats issus de différentes approches statistiques révèlent que le vieillissement épigénétique s’arrête essentiellement pendant l’hibernation », a déclaré Pinho. « Nous avons constaté que l’âge épigénétique des marmottes augmente pendant la saison active, s’arrête pendant l’hibernation et continue d’augmenter au cours de la saison active suivante. »
L’étude est publiée dans la revue Écologie et évolution de la nature.
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Par Erin Maugrey , Espèces-menacées.fr Rédacteur
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