Une nouvelle étude a révélé que les mastodontes américains ont migré d’avant en arrière sur de longues distances, et que ce mouvement était motivé par les changements climatiques extrêmes du Pléistocène. Les chercheurs ont découvert que les mastodontes qui ont étendu leur aire de répartition jusqu’à l’Arctique sont devenus beaucoup moins diversifiés génétiquement. En conséquence, ces populations étaient moins capables de s’adapter aux changements environnementaux, ce qui a contribué à leur extinction.
Le co-auteur de l’étude, Ross MacPhee, est conservateur principal au Département de mammifères du Musée américain d’histoire naturelle.
« Aujourd’hui, on pourrait penser que c’est formidable de voir des animaux comme les ours bruns dans le nord du Canada et dans les îles de l’Arctique, bien au-delà de leur aire de répartition historique. Ils bénéficient évidemment, tout comme ces mastodontes l’ont fait pendant un certain temps, du changement climatique naturel », a déclaré MacPhee. « Mais cet avantage peut être très limité. Il est important de réaliser que ce que nous pourrions considérer comme un changement bénéfique à un niveau pour certaines espèces ne l’est pas nécessairement pour d’autres.
À leur époque, les mastodontes comptaient parmi les plus gros animaux de la planète. Les mastodontes étaient apparentés aux éléphants des temps modernes et aux mammouths disparus, auxquels ils ressemblaient beaucoup.
L’espèce a disparu il y a environ 11 000 ans, ainsi que de nombreux autres animaux tels que les mammouths, les paresseux géants et les chats à dents de sabre. Bien que la cause exacte de ces extinctions reste floue, la théorie la plus répandue est que la Terre s’est réchauffée trop rapidement à la fin du Pléistocène pour que de nombreux grands mammifères puissent s’adapter pleinement.
Dans des études précédentes, les scientifiques ont découvert que les mastodontes étaient répandus dans les régions du nord, sur la base de preuves fossiles. Cependant, il reste difficile de savoir si les animaux ont migré vers et hors de leurs destinations nordiques, ou s’ils sont simplement arrivés et ne sont jamais repartis.
Pour l’enquête actuelle, une équipe internationale d’experts a utilisé les dents, défenses et os fossilisés de 33 mastodontes pour reconstruire des génomes mitochondriaux complets. L’analyse a montré que les animaux parcouraient des distances extrêmes en réponse au réchauffement des conditions climatiques et à la fonte des calottes glaciaires.
« Les données génétiques montrent un signal fort de migration, se déplaçant d’avant en arrière à travers le continent, motivée par ce qui semble être entièrement dû au climat », a déclaré Hendrik Poinar, co-auteur de l’étude et généticien évolutionniste.
Débutant il y a environ 2,6 millions d’années, le Pléistocène était caractérisé par des périodes glaciaires froides entrecoupées de périodes plus chaudes marquées par le retrait des calottes glaciaires. Pendant les périodes interglaciaires plus chaudes, les régions auparavant gelées se sont transformées en forêts et en zones humides offrant de nouvelles possibilités d’alimentation, ce qui a incité des animaux comme les mastodontes à se déplacer vers le nord.
« Ces mastodontes vivaient en Alaska à une époque où il faisait chaud, ainsi qu’au Mexique et dans certaines parties de l’Amérique centrale. Il ne s’agissait pas de populations stationnaires, les données montrent qu’il y avait un mouvement constant d’avant en arrière », a expliqué Poinar.
Selon les chercheurs, comprendre comment différents types de mammifères du Pléistocène ont réagi aux transitions climatiques extrêmes – tant sur le plan génétique qu’écologique – fournira des informations précieuses sur la façon dont le changement climatique affecte les espèces modernes du Nord.
« En examinant génétiquement ces animaux qui ont vécu au cours des 800 000 dernières années, nous pouvons réellement voir la composition de ces populations qui ont atteint le nord », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Emil Karpinksi. « C’est vraiment intéressant car de nombreuses espèces, comme l’orignal et le castor, étendent rapidement leur aire de répartition vers le nord, de plusieurs dizaines à plusieurs centaines de kilomètres chaque siècle. »
Lorsque les scientifiques ont effectué une analyse génétique des mastodontes qui entraient et sortaient de l’Arctique, ils ont découvert une très faible diversité génétique parmi ces populations.
« C’est toujours un signal de danger pour les espèces vertébrées », a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Grant Zazula. « Si vous perdez la diversité génétique, vous perdez la capacité de répondre à de nouvelles conditions. Dans ce cas-ci, ils ne sont pas restés là-haut assez longtemps pour s’adapter aux conditions nordiques lorsqu’ils sont retournés au froid.
« L’analyse de l’ADN conservé dans ces os fossiles de mastodontes nous donne bien plus d’informations sur la façon dont ces bêtes aujourd’hui disparues ont vécu et sont mortes par rapport à ce que nous savons sur la base des approches paléontologiques traditionnelles. Ces données sont la clé de notre compréhension de la manière dont les anciennes communautés animales telles que les mastodontes se sont adaptées aux changements du passé et fournissent des indices sur la manière dont les écosystèmes arctiques réagiront aux futurs scénarios de réchauffement.
L’étude est publiée dans la revue Communications naturelles.
—
Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
0 réponse à “Les mastodontes ont migré sur des distances extrêmes en réponse au changement climatique”