Les mères d’épaulards peuvent vivre jusqu’à quatre-vingt-dix ans dans la nature, et la plupart d’entre elles vivent en moyenne 22 ans après la ménopause. Étant donné que seules six espèces – les humains et cinq espèces de baleines à dents – connaissent la ménopause, les scientifiques se demandent depuis longtemps quel est le but évolutif des femmes qui passent une partie importante de leur vie à ne pas se reproduire.
Dans des recherches antérieures, des experts ont trouvé des preuves qu’après avoir eu leur dernier petit, les mères d’épaulards continuent d’aider leur famille en partageant les poissons qu’elles attrapent. Maintenant, une étude récente publiée dans la revue Biologie actuelle a découvert que ces mères apportent également un soutien social à leurs fils en les protégeant des blessures causées par d’autres orques.
Objet de l’étude
« La motivation de ce projet était vraiment d’essayer de comprendre comment ces femelles post-reproductrices aident leur progéniture », a déclaré l’auteur principal Charli Grimes, scientifique en comportement animal à l’Université d’Exeter. « Nos résultats mettent en évidence une nouvelle voie par laquelle la ménopause est adaptative chez les épaulards. »
Les scientifiques ont étudié les orques résidentes du sud qui vivent au large de la côte nord-ouest du Pacifique dans des unités sociales matriarcales composées d’une mère, de sa progéniture et de la progéniture de ses filles. Alors que les orques mâles se reproduisent souvent en dehors de leurs gousses, les mâles et les femelles continuent de vivre dans leur unité de naissance pour la vie.
Les scientifiques ont recherché des preuves de cicatrices en examinant les données du recensement photographique annuel de la population d’orques du Center for Whale Research.
Ce que les chercheurs ont découvert
L’enquête a révélé que, si la mère d’un homme donné était encore en vie mais ne se reproduisait plus, l’homme avait moins de marques de dents que ses pairs sans mère ou d’autres pairs dont la mère était encore en train de se reproduire.
Étant donné que les épaulards n’ont pas de prédateurs naturels à part les humains, les marques de dents capables de perforer leur peau sont très probablement infligées par d’autres orques. Ces résultats suggèrent qu’au lieu de rivaliser avec leurs filles pour se reproduire, les épaulards post-ménopausiques ont évolué pour transmettre leurs gènes en aidant leurs enfants et petits-enfants.
« Il était frappant de voir à quel point le soutien social était dirigé », a déclaré l’auteur principal Darren Croft, expert en comportement animal à Exeter. « Si vous avez une mère post-reproductrice qui n’est pas votre mère au sein du groupe social, il n’y a aucun avantage. Ce n’est pas que ces femmes jouent un rôle général de maintien de l’ordre. Ces mères post-reproductrices ciblent le soutien qu’elles apportent à leurs fils.
Des informations captivantes
Selon Grimes, les femelles concentrent leurs efforts sur la protection de leurs fils car les mâles peuvent se reproduire avec plusieurs femelles et ont donc plus de potentiel pour transmettre les gènes de leur mère. De plus, comme ils se reproduisent avec des femelles en dehors de leur groupe social, la charge d’élever les veaux incombe à un autre groupe.
« Les similitudes avec les humains sont intrigantes », a déclaré Croft. « Tout comme chez les humains, il semble que les baleines femelles plus âgées jouent un rôle vital dans leurs sociétés – en utilisant leurs connaissances et leur expérience pour offrir des avantages, notamment la recherche de nourriture et la résolution de conflits. »
« Nos découvertes offrent des informations captivantes sur le rôle des mères d’épaulards post-ménopausiques », a ajouté le co-auteur Dan Franks, biologiste à l’Université de York.
«Ils adoptent un comportement protecteur, réduisant l’incidence des blessures socialement infligées à leurs fils. Il est fascinant de voir cette relation mère-fils après la ménopause approfondir notre compréhension des structures sociales complexes des sociétés d’épaulards et de l’évolution de la ménopause chez les espèces au-delà des humains », a-t-il conclu.
En savoir plus sur les mères d’épaulards
Les mères d’épaulards jouent un rôle important dans la structure sociale de leurs groupes. Voici quelques faits intéressants à leur sujet :
Longévité
Les épaulards femelles sont connues pour vivre beaucoup plus longtemps que les mâles, atteignant parfois plus de 100 ans. Malgré la ménopause entre 30 et 40 ans, elles continuent de jouer un rôle central dans leurs gousses.
Sociétés matriarcales
Les sociétés d’épaulards sont matriarcales, ce qui signifie que les femelles plus âgées et post-reproductrices dirigent souvent les gousses. Ces matriarches transmettent les connaissances et la sagesse, telles que les techniques de chasse et les itinéraires de navigation, aux plus jeunes membres du groupe.
Elevage de veaux
Les veaux orques ont un lien fort avec leur mère. La mère nourrira, protégera et éduquera le veau pendant au moins les deux premières années de sa vie. Même après le sevrage, la progéniture reste souvent proche de sa mère pour la vie, en particulier dans les communautés d’orques « résidentes ».
Leadership après la ménopause
Même après avoir cessé de donner naissance, les femelles orques continuent de jouer un rôle clé dans leurs gousses. Les chercheurs pensent que cela est dû au fait que les femmes plus âgées sont celles qui savent le mieux où trouver de la nourriture, en particulier en période de pénurie. Ce phénomène est connu sous le nom de « l’hypothèse de la grand-mère ».
Compétences pédagogiques
Les mères d’épaulards enseignent à leur progéniture des compétences vitales. Cela inclut la façon de chasser et d’utiliser des tactiques uniques qui varient d’un groupe à l’autre. Ils présentent même un apprentissage culturel, car ces techniques de chasse diffèrent selon les différentes communautés d’orques et sont transmises de génération en génération.
Soins partagés
Dans certaines populations d’orques, non seulement la mère, mais aussi les frères et sœurs et d’autres membres du groupe, participent aux soins des veaux dans un comportement connu sous le nom d’alloparentalité. Ces soins partagés aident les baleines plus jeunes ou moins expérimentées à acquérir des compétences parentales.
La structure sociale et le comportement des épaulards offrent un aperçu fascinant de la vie de ces mammifères marins, soulignant le rôle important que jouent les mères au sein de leurs communautés.
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Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur personnel
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