Les mères épaulards paient le prix fort pour élever leurs fils

S’il n’est pas rare que les parents – et en particulier les mères – sacrifient leur propre réussite future pour le bien de leur progéniture, une nouvelle étude publiée dans la revue Biologie actuelle a découvert que les mères d’épaulards poussent cela à un extrême surprenant. Les mamans épaulards sacrifient leur propre succès reproductif pour prendre soin de leurs fils, même une fois qu’ils sont devenus adultes à part entière.

« Nous savons depuis plus d’une décennie que les épaulards mâles adultes comptaient sur leurs mères pour les maintenir en vie, mais il n’a jamais été clair si les mères payaient un coût pour le faire », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Michael N. Weiss, un expert. en écologie comportementale à l’Université d’Exeter.

Les scientifiques ont étudié un groupe d’épaulards connu sous le nom de population « résidente du sud » des eaux côtières de l’État de Washington et de la Colombie-Britannique pour savoir si les soins que les baleines adultes (en particulier les mâles) reçoivent de leur mère ont un coût important.

« La communauté des épaulards résidents du sud présente une incroyable opportunité d’enquêter sur ce genre de questions. En plus de leur système social bizarre, dans lequel les mâles et les femelles restent avec leur mère pour la vie, ils constituent également l’une des populations sauvages de mammifères les mieux étudiées au monde », a expliqué Weiss.

L’enquête a révélé une corrélation négative marquée entre le nombre de fils sevrés survivants des femelles et leur probabilité annuelle de produire un autre veau viable. Ces coûts ne semblent pas diminuer même à mesure que leurs fils grandissent. Ces résultats – qui ne peuvent être expliqués par les effets de la lactation ou de la composition du groupe – fournissent la première preuve claire de l’investissement maternel à vie dans un animal.

« L’ampleur du coût que les femmes assument pour s’occuper de leurs fils sevrés était vraiment surprenante », a déclaré Weiss. « Même s’il existe une certaine incertitude, notre meilleure estimation est que chaque fils survivant supplémentaire réduit de plus de 50 % les chances d’une femelle d’avoir un nouveau petit au cours d’une année donnée. Cela représente un coût énorme pour prendre soin de ses fils (adultes) ! »

Selon les scientifiques, il semble y avoir des avantages majeurs à prendre soin de fils adultes, comme le succès reproductif de ces derniers, qui est suffisant pour compenser les coûts directs importants auxquels leurs mères doivent faire face.

« Ce qu’il faut retenir, c’est une preuve supplémentaire de la particularité (et peut-être même de l’unicité) du lien mère-fils chez les épaulards. Peut-être plus important encore, notre étude s’ajoute au corpus croissant de travaux montrant l’importance des systèmes sociaux des animaux dans la détermination des modèles démographiques. C’est d’une importance capitale à la fois pour la compréhension de notre monde et pour conserver efficacement les espèces menacées », a ajouté Weiss.

Étant donné que les épaulards résidents du sud sont en danger critique d’extinction, ces résultats ont d’importantes implications en matière de conservation, révélant un facteur majeur et jusqu’alors inconnu dans le succès reproducteur des femelles, ce qui pourrait aider à éclairer les futures analyses de viabilité des populations.

Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur