Les mésanges sont génétiquement enclines à avoir une mémoire remarquable

Les mésanges sont des oiseaux actifs et sociaux qui vivent en groupes et habitent les forêts de feuillus et mixtes, les bois ouverts et les parcs. Ils se nourrissent d’insectes et de graines mais préfèrent cacher leur nourriture et la manger plus tard, plutôt que de la consommer sur place. En fait, les mésanges cachent des milliers de produits alimentaires chaque automne et comptent sur ces magasins cachés pour traverser les rigueurs de l’hiver dans les montagnes de l’ouest des États-Unis.

Pour une mésange, une mémoire spatiale très développée est clairement essentielle à sa survie. Ce fait a amené les chercheurs à se demander si la mémoire spatiale avait une base génétique chez les mésanges. Si tel est le cas, la capacité à mémoriser l’emplacement des aliments cachés serait sous l’influence de la sélection naturelle. La base génétique de la mémoire spatiale a été démontrée chez les humains et d’autres mammifères, mais n’a pas été identifiée chez les oiseaux.

Dans une nouvelle étude, publiée dans la revue Biologie actuelle, les chercheurs ont étudié les bases génétiques de la variation individuelle de la cognition spatiale utilisée par les mésanges pour récupérer leurs réserves de nourriture. La recherche impliquait une collaboration entre des scientifiques du Cornell Lab of Ornithology, de l’Université du Colorado à Boulder, de l’Université du Nevada, de Reno et de l’Université d’Oklahoma.

« Nous utilisons tous la mémoire spatiale pour naviguer dans notre environnement », a déclaré Carrie Branch, auteur principal de l’étude. « Sans mémoire, il n’y a pas d’apprentissage et un organisme devrait repartir de zéro pour chaque tâche. C’est donc vraiment une question de vie ou de mort pour ces oiseaux que de pouvoir se rappeler où ils ont caché leur nourriture. Nous avons pu montrer que la sélection naturelle façonne leur capacité à se souvenir des emplacements.

Afin de quantifier la capacité de mémoire spatiale d’une population de mésanges sauvages des montagnes de la Sierra Nevada en Californie, l’auteur principal Vladimir Pravosudov et son équipe de l’Université du Nevada à Reno ont conçu des groupes de mangeoires « intelligentes » que les oiseaux pourraient visiter. Chaque mangeoire était équipée d’un capteur d’identification par radiofréquence et chacun des 42 oiseaux de l’étude était équipé d’une étiquette de patte, de la taille d’un grain de riz, qui émettait un signal d’identification unique.

Les oiseaux ont été assignés à différentes mangeoires dans les grappes. Lorsqu’un oiseau visitait une mangeoire, le capteur de la mangeoire lisait l’étiquette d’identification de l’oiseau et, si elle correspondait à la mangeoire de cet individu, un mécanisme ouvrait la porte et l’oiseau pouvait accéder à une graine. Les scientifiques ont enregistré le nombre de tentatives effectuées par chaque oiseau avant de se diriger systématiquement vers la bonne mangeoire.

« Il s’agit d’un système efficace pour tester l’apprentissage spatial et la mémoire chez des centaines de mésanges sauvages dans leur environnement naturel », a déclaré Pravosudov. « Nous avons déjà montré que même de très petites variations de performance sont associées à des différences de survie. »

Les chercheurs ont découvert que certaines mésanges tentaient moins que d’autres de connaître l’emplacement de la mangeoire qui leur livrait de la nourriture. En d’autres termes, il existait une variation naturelle dans les mémoires spatiales des oiseaux. Si la sélection naturelle façonne la mémoire des mésanges, on pourrait alors s’attendre à trouver des variations dans ce trait : certaines mésanges sont certainement meilleures que d’autres pour se souvenir de l’endroit où se trouve leur nourriture.

De plus, s’il existe une base génétique à la mémoire spatiale, les oiseaux qui accomplissent mieux la tâche auraient un avantage en termes de survie et seraient plus susceptibles de produire une progéniture. Cela semble certainement être le cas, de très faibles variations de performance étant associées à des différences de survie.

« L’environnement a encore beaucoup d’importance en termes de façonnage du comportement, mais notre travail ici suggère que les gènes peuvent créer les structures cérébrales, et que l’expérience et l’apprentissage peuvent ensuite s’appuyer sur cela », a expliqué Branch.

L’étude confirme que la mémoire spatiale des mésanges a une base génétique et est sélectionnée lors du processus de sélection naturelle.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur