Les mouches voleuses (Asilidae) sont des insectes prédateurs qui se nourrissent en traquant des proies volantes et en les arrachant dans les airs. Dans les environnements ouverts, les mouches maintiennent la ligne de vue sur la proie potentielle, ajustant leur position à mesure que la cible se retourne sur son chemin. De telles manœuvres sont effectuées avec une grande rapidité et agilité.
Toutefois, les choses deviennent beaucoup plus complexes pour ces chasseurs lorsque l’environnement est encombré d’obstacles. Alors, comment adaptent-ils leurs habitudes de chasse lorsqu’il y a des distractions dans l’environnement ?
Des chercheurs de l’Imperial College de Londres ont entrepris d’étudier comment les mouches prédatrices ajustent leur stratégie d’interception pour faire face aux obstacles présents dans l’environnement.
« Nous avons utilisé Holcocephala fusca en raison de sa trajectoire d’interception prévisible », a déclaré le co-auteur de l’étude, Samuel Fabian, qui a fait équipe avec Mary Sumner de l’Université du Minnesota pendant quatre semaines pour filmer des mouches voleuses en 3D pendant qu’elles chassaient une petite perle tirée le long d’une ligne de pêche transparente. . Cette espèce de mouche voleuse est communément connue sous le nom d’ogre moucheron en raison de ses prodigieuses compétences de chasse.
« Les expériences sur le terrain sont une joie, car vous obtenez le comportement le plus naturaliste des animaux libres », a déclaré Fabian. Même si les mouches poursuivaient une petite perle artificielle sur une ligne invisible, elles étaient toujours très désireuses de l’intercepter. « Si quelque chose est assez petit, elles semblent généralement supposer que c’est de la nourriture, les mouches ne savaient vraiment pas que ce n’était pas une vraie proie, même si elles étaient très proches. »
Lorsque Sumner et lui ont analysé la stratégie d’approche des insectes interceptant la perle, ils ont constaté que les mouches maintenaient la même ligne de vue sur la cible tout au long de leur approche, afin de la capturer avec succès. Cependant, lorsque les chercheurs ont introduit une barre large (5 cm) ou étroite (2,5 cm) d’acrylique noir dans le chemin d’interception des insectes, ils ont pris des mesures d’évitement.
Lorsque la barre noire bloquait le chemin d’interception pendant plus d’une seconde, les insectes abandonnaient souvent complètement la poursuite. Si leur vue était bloquée pendant moins d’une seconde, ils s’éloignaient de façon spectaculaire jusqu’à ce qu’ils aient dépassé l’obstacle, puis reprenaient leur trajectoire d’interception. Il est intéressant de noter que lorsque les mouches pouvaient voir la barre noire mais que celle-ci ne leur obstruait pas la vue, elles s’en éloignaient quand même à mesure qu’elles s’approchaient de la perle, même si la perle restait en vue tout le temps.
Les chercheurs se sont demandé quelle stratégie les mouches voleuses utilisaient pour prendre ces décisions à l’approche de la perle. Les experts ont comparé les trajectoires de vol des insectes et celles qu’ils auraient empruntées s’il n’y avait pas d’obstacle, et ont réalisé que les mouches utilisaient une stratégie très simple pour éviter les obstacles ;
« Plus l’obstacle s’agrandit rapidement dans leur champ de vision, plus ils s’en détournent », explique Fabian. Cependant, une fois que la mouche a dépassé l’obstacle et qu’elle commence à devenir plus petite, la mouche est alors attirée vers la perle, ce qui entraîne les trajectoires de vol déviées enregistrées par Fabian et Sumner, même lorsque la vue de la mouche n’était pas obstruée.
Les chercheurs ont conclu que les mouches, dont le cerveau n’est pas plus gros qu’un grain de sable, combinent deux stratégies différentes lorsqu’elles chassent des proies dans un environnement encombré. Ils utilisent une approche conventionnelle consistant à voler en ligne directe vers la cible lorsque leur vue n’est pas obstruée, mais appliquent des tactiques d’évitement lorsqu’un obstacle est présent à leur vue. Il en résulte une approche simple et hybride qui leur permet d’intercepter leurs proies tout en évitant les distractions et les obstacles sur leur chemin.
« Ils sont attentifs à leur environnement même lorsqu’ils sont concentrés sur la cible », a conclu Fabian. Il espère inspirer à l’avenir des conceptions robotiques utilisant des solutions plus simples et plus légères en termes de calcul pour des problèmes de navigation complexes.
L’étude est publiée aujourd’hui dans le Journal de biologie expérimentale.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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