
Narvals (Monodon monoceros) sont des mammifères marins emblématiques de l’Arctique qui effectuent des migrations saisonnières en réponse à la présence de glace. Ils passent leurs étés dans les eaux côtières libres de glace autour de l’Arctique du Groenland, du Canada et de la Russie, et se déplacent vers des eaux plus profondes recouvertes à 95 % de glace pour l’hiver. Ils doivent faire coïncider leur migration automnale avec la formation des banquises afin de ne pas rester coincés dans la banquise côtière. À mesure que le climat a changé, la glace s’est formée plus tard chaque année et a fondu plus tôt au printemps, et les chercheurs se sont demandés quels impacts ces changements environnementaux avaient sur les mouvements saisonniers des narvals.
Les petites baleines, également connues sous le nom de « licornes de mer », sont des créatures d’habitudes qui suivent chaque année des voies et des schémas migratoires relativement rigides. Et comme ils vivent longtemps – la plupart survivent jusqu’à au moins 50 ans, et certains jusqu’à 100 ans – on a toujours pensé qu’ils seraient plus sensibles aux impacts du changement climatique. Les espèces animales ayant une longue durée de vie produisent une progéniture relativement lentement et mettent plus de temps à manifester un changement génétique ou une évolution que les animaux ayant une durée de vie plus courte.
Dans une nouvelle étude, publiée dans le Actes de l’Académie nationale des sciencesdes chercheurs d’universités du Canada et du Danemark ont utilisé la télémétrie par satellite pour suivre les mouvements saisonniers de 40 narvals entre 1997 et 2018. Ils se sont particulièrement concentrés sur le moment des mouvements des animaux et les ont comparés aux données sur les changements locaux et régionaux de température et formation de glace.
Les résultats de l’étude à long terme montrent qu’au cours des 21 années, les narvals ont retardé leur départ automnal d’environ 10 jours par décennie. Ils quittent leurs terrains d’été de plus en plus tard chaque année et prennent également en moyenne environ quatre jours supplémentaires au début de leur transit. Actuellement, le groupe de narvals quitte ses aires d’été 17 jours plus tard qu’en 1997.
« Nous avons examiné les données de suivi par satellite couvrant 21 ans de l’Arctique canadien et avons constaté des retards importants dans le calendrier des migrations automnales des narvals, où les narvals restaient plus longtemps dans leurs zones d’été à raison de 10 jours par décennie », a déclaré le Dr Courtney. Shuert, auteur principal et chercheur postdoctoral au sein du groupe de recherche en écologie statistique de l’Institut des océans et des pêches (IOF) de l’Université de la Colombie-Britannique. « Il y avait également des différences spécifiques au sexe dans les départs, les narvals mâles commençant leur migration hors des zones d’estivage, tandis que les femelles, potentiellement accompagnées de jeunes à leur charge, partaient plus tard, près d’une semaine. »
Les narvals ont une préférence pour les eaux froides et leur utilisation de l’espace est largement tempérée par la couverture de glace et la disponibilité de régions d’eau libre. Par conséquent, ils pourraient résider dans les eaux côtières des plus grandes zones d’estivage, jusqu’à ce que la formation de glace à l’automne et un risque croissant de piégeage les obligent à se déplacer vers des eaux plus profondes dans les zones d’hivernage du centre de la baie de Baffin. D’autres recherches ont montré que le gel des océans dans cette zone évolue et se produit en moyenne environ cinq jours plus tard par décennie, correspondant ainsi au modèle de changement de mouvement des narvals.
« Il y a cette tendance générale (à retarder la migration), mais il y a aussi beaucoup de flexibilité interannuelle, ce qui met en évidence qu’ils ont cette approche stratégique quant au moment de leur départ et qu’ils suivent ces tendances climatiques à grande échelle, « , a déclaré Shuert.
Ces découvertes laissent espérer que les narvals en particulier, et les espèces à longue durée de vie en général, pourront survivre au réchauffement climatique malgré leur évolution génétique plus lente. Changer les comportements peut être l’une des seules stratégies d’adaptation disponibles pour les espèces qui présentent une grande fidélité au site et des liens étroits avec les routes de migration, et qui sont confrontées au changement climatique.
Des recherches antérieures ont montré que de nombreux animaux terrestres et oiseaux ont pu modifier leurs schémas de migration à mesure que la planète se réchauffait. Mais, comme le notent les chercheurs impliqués dans la présente étude, peu de recherches ont été menées pour savoir si les espèces marines font de même. « Le rythme des changements que nous observons actuellement dans l’Arctique est une préoccupation majeure pour de nombreux animaux, car il pourrait dépasser la rapidité avec laquelle les animaux peuvent s’adapter au cours de l’évolution », a déclaré Shuert. « Mais (ces résultats) montrent vraiment cette idée de flexibilité comportementale et combien il peut être important de soutenir ces populations contre le changement. »
Ce changement de comportement signifie-t-il que les narvals pourront s’adapter avec succès au changement climatique ? « Malheureusement, partir plus tard n’est pas nécessairement une bonne nouvelle pour le narval », a déclaré la Dre Marie Auger-Méthé, auteure principale et professeure agrégée à l’IOF. « Étant donné que rester dans les aires d’estivage pourrait entraîner une exposition accrue au trafic maritime associé à la nouvelle mine de fer, cela pourrait ne pas être bénéfique pour les narvals à long terme. Nous savons qu’ils sont sensibles aux perturbations du transport maritime et que leur niveau de stress a augmenté au cours des 20 dernières années.
« De plus, rester plus longtemps dans leurs aires d’été pourrait augmenter le risque que les narvals soient capturés dans la glace qui gèle rapidement. De tels pièges dans la glace peuvent tuer des centaines de narvals. Les narvals peuvent également accroître leur exposition aux prédateurs, tels que les orques, en restant dans leurs aires d’été ou en quittant leurs aires d’hivernage trop tôt.
Le changement climatique et la perte de glace marine créent des facteurs de stress pour ces animaux, qui s’adaptent à une nouvelle vie dans l’Arctique. « L’exploitation des ressources naturelles, le déglaçage et le tourisme ont également un impact sur les schémas migratoires des narvals », a déclaré Auger-Méthé. « Le changement climatique et l’exposition humaine accrue créent un stress supplémentaire pour ces baleines, ce qui entraîne également des conséquences sur l’activité humaine. »
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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