Les narvals, qui sont souvent isolés des perturbations humaines, sont désormais touchés par les bruits forts de l’exploration pétrolière. Ils vivent dans les eaux de l’Extrême-Arctique où la glace marine les isole des perturbations humaines depuis des millions d’années. Le déclin récent de la glace de mer polaire a rendu la région plus accessible aux activités humaines telles que la navigation et l’exploration des ressources naturelles.
Les narvals réagissent au bruit des canons à air sismiques en nageant pour échapper au bruit, ce qui perturbe leurs capacités physiques.
« Ils nagent aussi fort qu’ils peuvent pour s’enfuir, et pourtant leur fréquence cardiaque n’augmente pas – nous pensons à cause d’une réaction de peur. Cela affecte la quantité de sang et d’oxygène qui peuvent circuler, et cela va être problématique », a déclaré Terrie Williams, professeur d’écologie et de biologie évolutive à l’UC Santa Cruz qui a dirigé la nouvelle étude.
L’étude constitue un premier aperçu de l’impact du bruit sismique sur les réponses physiologiques d’un cétacé en plongée profonde. Chez les narvals, la combinaison d’une fréquence cardiaque faible, d’une variabilité accrue de la fréquence cardiaque et d’un exercice de haute intensité présente un défi physiologique important. Cela ne fera que s’intensifier à mesure que l’exploration pétrolière et d’autres activités humaines se poursuivent.
Les chercheurs ont enregistré des fréquences cardiaques extrêmement basses lors d’une exposition au bruit et une variabilité accrue, les fréquences cardiaques passant rapidement de fréquences extrêmement basses associées à la peur à des fréquences rapides associées à un exercice intense.
La diminution de la fréquence cardiaque, ou bradycardie, fait partie intégrante de la réaction normale des mammifères en plongée. Les narvals et autres mammifères marins plongeant en profondeur économisent généralement de l’énergie en glissant plutôt qu’en nageant activement lorsqu’ils descendent en profondeur.
Lors d’une exposition au bruit, il a été constaté que les narvals glissaient 80 % moins, que leurs mouvements de nage dépassaient 40 mouvements par minute, que leur fréquence cardiaque tombait en dessous de 10 battements par minute et que leur respiration à la surface était 1,5 fois plus rapide. Cette réaction anormale est très coûteuse en termes de consommation d’énergie, a expliqué le professeur Williams.
« Non seulement la réaction est coûteuse en termes d’énergie nécessaire pour plonger, mais le temps d’évasion enlèvera également du temps passé à chercher de la nourriture et à d’autres comportements normaux », a-t-elle déclaré.
La recherche a été menée à Scoresby Sound, sur la côte est du Groenland, où le co-auteur de l’étude, Mads Peter Heide-Jørgensen, étudie la population de narvals de l’est du Groenland depuis plus d’une décennie.
Au cours des deux dernières décennies, le bruit provenant d’activités humaines telles que les sonars militaires a été associé à des échouages massifs de cétacés plongeant en profondeur, principalement des baleines à bec. Ces espèces plongeant en profondeur sont extrêmement difficiles à étudier. En s’associant avec des chasseurs autochtones, les équipes de recherche ont pu attacher des dispositifs de surveillance aux narvals.
« La plupart des impacts potentiels sur les animaux ont lieu sous l’eau, c’est donc très difficile à étudier », a déclaré le professeur Williams. « Nous avons la chance de disposer de cette technologie pour montrer ce qui se passe en profondeur là où vivent ces animaux afin de comprendre comment leur biologie peut être perturbée. »
Ce travail a été soutenu par l’Office américain de la recherche navale, l’Institut des ressources naturelles du Groenland, l’Agence environnementale pour les activités liées aux ressources minérales du gouvernement du Groenland, le ministère danois de l’Environnement et la Fondation Carlsberg.
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Par Katherine Bucko, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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