Les niveaux d’acidité de l’eau de l’Antarctique vont bientôt doubler, nuisant grandement à la vie marine

De nouvelles recherches de l’Université du Colorado à Boulder ont dévoilé des projections alarmantes concernant les niveaux d’acidité des eaux côtières de l’Antarctique.

D’ici la fin du siècle, l’acidité de ces eaux pourrait augmenter de plus de 100 % par rapport aux années 1990, ce qui constituerait une grave menace pour la diversité de la vie marine, notamment les baleines, les manchots et de nombreuses autres espèces de l’océan Austral.

Nicole Lovenduski, co-auteur de l’étude et directrice par intérim de l’Institut de recherche arctique et alpine (INSTAAR) de CU Boulder, a souligné l’importance de ces résultats.

« Les résultats sont essentiels pour notre compréhension de l’évolution future de la santé des écosystèmes marins », a-t-elle déclaré.

Crise d’acidité imminente dans les eaux de l’Antarctique

L’étude met en évidence une tendance inquiétante. Les 650 pieds supérieurs (200 mètres) de l’océan, un habitat essentiel pour de nombreux organismes marins, devraient connaître cette forte augmentation de l’acidité.

Les océans du monde entier agissent comme des tampons contre le changement climatique en absorbant près de 30 % des émissions de CO2. Cependant, cela a un coût.

Cara Nissen, auteur principal de l’article et chercheuse scientifique à l’INSTAAR, a souligné : « Les émissions de CO2 d’origine humaine sont au cœur de l’acidification des océans ».

L’océan Austral autour de l’Antarctique est particulièrement vulnérable, où les eaux plus froides absorbent davantage de CO2 et où les courants océaniques uniques contribuent à des conditions déjà acides.

Comment l’étude a été menée

Nissen, Lovenduski et leur équipe ont utilisé des modèles informatiques pour simuler l’évolution possible de l’eau de mer de l’océan Austral au cours du 21e siècle.

Ils ont découvert que sans réduction significative des émissions, l’acidification augmenterait considérablement, affectant l’ensemble de la colonne d’eau, de la surface jusqu’au fond marin.

L’équipe s’est également concentrée sur les zones marines protégées (AMP) de l’Antarctique, des zones où les activités humaines comme la pêche sont limitées pour conserver la biodiversité.

Malgré ces protections, les AMP existantes et proposées dans les eaux de l’Antarctique risquent de subir une acidification importante.

Dans un scénario d’émissions élevées, la région de la mer de Ross – la plus grande AMP du monde – pourrait connaître une augmentation de 104 % de l’acidité de l’eau d’ici 2100 par rapport aux années 1990. Même dans un scénario d’émissions modéré, une augmentation de 43 % est attendue.

Nissen a exprimé son étonnement face à la gravité de l’acidification potentielle des océans dans ces zones. « Je suis surpris de la gravité de l’acidification des océans dans ces eaux côtières », a déclaré Nissen.

Dommages causés par les eaux acides

L’acidité de l’eau en Antarctique entrave la croissance du phytoplancton, crucial pour la chaîne alimentaire marine, et affaiblit les coquilles d’organismes comme les escargots de mer et les oursins, ce qui pourrait avoir des effets en cascade jusqu’aux principaux prédateurs.

L’équipe a également examiné la mer de Weddell, l’une des AMP proposées. Connue pour sa vaste couverture de glace de mer, qui protège actuellement la région du réchauffement et de l’absorption du CO2, la région est considérée comme un sanctuaire potentiel du changement climatique.

« Le résultat montre que l’établissement de la région de la mer de Weddell en tant que zone protégée devrait avoir une haute priorité », a déclaré Nissen.

Cependant, l’étude indique qu’à mesure que le réchauffement climatique progresse, la fonte des glaces de mer entraînera une acidification similaire à celle des autres AMP, quoique légèrement retardée.

Inverser l’acidité de l’eau de l’Antarctique est crucial

Nissen a souligné l’urgence de faire de la mer de Weddell une zone protégée.

« Cette étude m’a rappelé que ces zones côtières dynamiques de l’Antarctique sont elles-mêmes capables de changements rapides », a déclaré Lovenduski, réfléchissant aux implications de l’étude.

« En tant que scientifique qui étudie généralement l’océan ouvert, j’ai tendance à considérer les zones côtières de l’Antarctique comme un canal permettant aux signaux climatiques d’atteindre l’océan global et profond », a conclu Lovenduski.

La recherche se termine par un avertissement sévère : seule une réduction agressive des émissions de CO2 peut empêcher une grave acidification des océans de l’océan Austral.

« Nous avons encore la possibilité de choisir notre voie en matière d’émissions, mais le temps presse », prévient Nissen.

En résumé, cette étude constitue un appel crucial à l’action, soulignant le besoin urgent d’une coopération mondiale pour réduire les émissions afin de protéger ces écosystèmes vitaux.

L’étude complète a été publiée dans la revue Communications naturelles.

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