Un gène lié au trouble du spectre autistique (TSA) joue un rôle extrêmement important dans les capacités de mémorisation des oiseaux chanteurs. Des chercheurs à UT sud-ouest ont découvert que la désactivation de ce gène empêchait les oiseaux de mémoriser les chants uniques de leur père.
Les résultats apportent un nouvel éclairage sur les déficiences de la parole et du langage qui accompagnent souvent l’autisme et pourraient éventuellement conduire à de meilleurs traitements.
L’auteur principal de l’étude, le Dr Todd Roberts, a expliqué que les vocalisations qui constituent un élément central de la communication humaine sont relativement uniques dans le monde animal, non seulement en raison de leur complexité, mais aussi dans la manière dont elles sont transmises des soignants à leur progéniture.
Parmi les oiseaux chanteurs comme les diamants mandarins, les chants sont transmis des pères à la progéniture mâle. Semblables aux humains, les oiseaux possèdent des circuits neuronaux dédiés à ce processus d’apprentissage dans une région du cerveau appelée centre vocal élevé (HVC).
Le Dr Roberts a déclaré qu’en raison des parallèles entre l’apprentissage du chant chez les oiseaux et l’apprentissage du langage chez les humains, les oiseaux chanteurs sont souvent utilisés comme modèle scientifique pour comprendre le développement de la parole chez les humains.
Les chercheurs ont étudié les diamants mandarins pour étudier le rôle d’un gène appelé FoxP1, un gène étroitement lié aux TSA. Les mutations de ce gène provoquent un sous-type d’autisme caractérisé par de graves troubles du langage.
Selon le Dr Roberts, l’apprentissage des vocalisations comprend deux étapes différentes : la formation d’une mémoire de sons, puis la pratique des sons par imitation. Les diamants mandarins juvéniles répètent le chant de leur père des milliers de fois par jour pendant trois mois. Ils répètent la chanson des dizaines de milliers de fois jusqu’à ce que le match soit serré.
Pour étudier le rôle de FoxP1 dans ce processus d’apprentissage, les chercheurs ont séparé les jeunes diamants mandarins en deux groupes. La moitié des oiseaux ont passé leur jeunesse en contact avec leurs pères chanteurs et ont vécu avec eux pendant qu’ils pratiquaient leurs chants. L’autre moitié a passé son enfance avec sa mère et a ensuite rejoint son père pendant la phase de pratique.
Les experts ont utilisé une technique appelée interférence ARN pour désactiver FoxP1 dans le HVC de certains oiseaux. L’expérience a révélé qu’une fois que les oiseaux ont atteint l’âge adulte, seuls ceux avec FoxP1 actif pendant la phase de mémorisation des chants étaient capables de reproduire avec précision les chants de leurs pères. Si FoxP1 était désactivé avant la mémorisation, les oiseaux chantaient des chants qui ne partageaient aucune ressemblance avec les airs chantés par leurs pères.
« Nos résultats suggèrent que FoxP1 est essentiel pour former chez ces oiseaux les souvenirs de chants qui sont essentiels à l’imitation plus tard dans la vie », a déclaré le Dr Roberts. « Un déficit similaire chez les humains pourrait jouer un rôle parallèle dans le développement de la parole, empêchant les bébés de se souvenir du discours des adultes qu’ils entendent autour d’eux et entravant leur propre communication à mesure qu’ils grandissent. »
Si cette découverte est renforcée dans des études futures, elle pourrait conduire à de nouveaux types de thérapies pour les enfants autistes, a noté le Dr Roberts.
L’étude est publiée dans la revue Avancées scientifiques.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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