Les oiseaux chanteurs tropicaux se reproduisent moins lors de graves sécheresses

Une nouvelle étude du Université du Montana décrit une stratégie jusqu’alors inconnue utilisée par les oiseaux chanteurs tropicaux pour s’adapter au stress du changement climatique. Les chercheurs ont découvert que ces oiseaux réduisent leur activité de reproduction lors de graves sécheresses, ce qui est en réalité à leur avantage.

« Nous avons été extrêmement surpris de constater que non seulement la réduction des activités de reproduction atténuait les coûts de survie, mais que de nombreuses espèces à longue durée de vie connaissaient en fait des taux de survie plus élevés pendant l’année de sécheresse que pendant les années sans sécheresse », a déclaré le co-auteur de l’étude, Thomas Martin. « En revanche, les espèces à durée de vie plus courte qui ont continué à se reproduire pendant les sécheresses ont vu leur survie fortement réduite. »

Au cours de sa carrière, Martin a passé des mois à vivre dans des jungles isolées pour étudier les oiseaux. Pour l’enquête actuelle, il a observé 38 espèces d’oiseaux tropicaux différentes au Venezuela et en Malaisie sur plusieurs années. Sur chaque site de terrain, il y a eu une année de sécheresse au cours de la période d’étude.

Les scientifiques ont modélisé les résultats futurs des populations d’oiseaux en utilisant trois scénarios de changement climatique différents. Ils ont surveillé les nids de chaque espèce pour évaluer l’activité de reproduction avant et pendant les sécheresses. Les chercheurs ont également marqué les oiseaux avec du matériel coloré pour estimer les taux de survie.

L’analyse a révélé que la sécheresse réduisait la reproduction de 36 pour cent en moyenne chez les espèces malaisiennes et de 52 pour cent chez les espèces vénézuéliennes.

« Les impacts négatifs de la sécheresse sur la survie sont bien documentés », a déclaré Martin. « Nous nous attendions donc également à ce que les sécheresses réduisent la survie, mais nous pensions que la réduction de l’activité de reproduction pourrait limiter la diminution de la survie. »

Il a déclaré que les impacts des sécheresses sur les populations étaient largement compensés par les changements de comportement reproductif des espèces à vie plus longue, mais que les espèces à vie plus courte n’en bénéficiaient pas autant.

« Dans l’ensemble, nos résultats ont plusieurs implications majeures », a déclaré Martin. « Premièrement, nous montrons que la compréhension des réponses comportementales à la sécheresse est essentielle pour prédire les réponses de la population. Les réponses comportementales aux conditions environnementales peuvent aider à tamponner les taux vitaux les plus sensibles pour une espèce donnée et à atténuer l’effet global sur la condition physique.

« Deuxièmement, nos résultats apportent un soutien unique à l’idée selon laquelle la reproduction peut affecter négativement la survie. Cette idée du « coût de la reproduction » est au cœur de la théorie de l’histoire de la vie, mais elle n’est que rarement documentée dans les populations sauvages.

La recherche suggère que de nombreux oiseaux chanteurs tropicaux qui vivent plus longtemps pourraient en réalité être plus résilients aux sécheresses que prévu.

« En fin de compte, nous espérons que notre étude pourra contribuer à motiver de futures études sur les réponses comportementales et démographiques aux changements de régimes de précipitations chez davantage d’espèces afin que nous puissions mieux anticiper les différents impacts du changement climatique entre les espèces », a déclaré Martin.

L’étude est publiée dans la revue Changement climatique.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur