Dans les zones les plus profondes et les plus vierges de la forêt amazonienne, les oiseaux sont isolés de presque tout contact direct avec les humains. Pourtant, les données recueillies pendant 40 ans dans cette forêt tropicale, la plus grande du monde, montrent que même ici, les oiseaux sont touchés par les effets du réchauffement climatique.
L’étude, menée par des scientifiques de l’Université d’État de Louisiane, a révélé que le nombre d’oiseaux résidents sensibles a diminué dans toute la forêt amazonienne au cours des quatre dernières décennies. De plus, la taille du corps et la longueur des ailes des oiseaux ont changé. Selon les chercheurs, ces changements physiques sont associés à des conditions de plus en plus chaudes et sèches pendant la saison sèche, entre juin et novembre de chaque année.
« Même au milieu de cette forêt amazonienne vierge, nous constatons les effets globaux du changement climatique provoqués par les humains, y compris nous », a déclaré l’auteur principal de l’étude Vitek Jirinec, écologiste associé au Centre de recherche en écologie intégrale et auteur principal de cette étude.
Plus de 15 000 oiseaux ont été capturés, mesurés, pesés, marqués avec une bague sur les pattes et relâchés au cours de la période d’étude de 40 ans. L’analyse de l’ensemble des données révèle que, chez presque toutes les 77 espèces différentes enregistrées, la taille corporelle a diminué depuis les années 1980.
En moyenne, les oiseaux ont perdu environ deux pour cent de leur poids corporel tous les dix ans. Pour une espèce d’oiseau moyenne qui pesait environ 30 grammes dans les années 1980, la population pèse aujourd’hui en moyenne environ 27,6 grammes.
« La taille de ces oiseaux ne varie pas tellement. Ils sont assez précis, donc lorsque chaque membre de la population pèse quelques grammes de moins, c’est significatif », a déclaré Philip Stouffer, co-auteur de l’étude et professeur Lee F. Mason à la LSU School of Renewable Natural Resources.
Les oiseaux ont été collectés sur une large étendue de la forêt tropicale et les changements enregistrés ne sont donc liés à aucune localité spécifique. Cela indique que les phénomènes de corps plus légers et d’ailes plus longues se produisent très probablement dans toutes les régions de la forêt tropicale.
« Cela se produit sans aucun doute partout et probablement pas seulement chez les oiseaux », a déclaré le professeur Stouffer. « Si vous regardez par la fenêtre et réfléchissez à ce que vous voyez à l’extérieur, les conditions ne sont plus celles d’il y a 40 ans et il est très probable que les plantes et les animaux réagissent également à ces changements. Nous avons cette idée que les choses que nous voyons sont figées dans le temps, mais si ces oiseaux ne sont pas figés dans le temps, cela n’est peut-être pas vrai.
Les 77 espèces différentes recensées représentent des habitants à tous les niveaux de la forêt, du sol frais et sombre de la forêt jusqu’à l’étage intermédiaire plus chaud et ensoleillé. Les résultats ont montré que les espèces vivant dans les parties supérieures de l’étage intermédiaire de la forêt présentaient les changements les plus spectaculaires en termes de poids corporel et de longueur d’aile. Ce sont les oiseaux les plus exposés aux conditions environnementales plus chaudes et plus sèches. Ils ont également tendance à voler davantage lorsqu’ils se déplacent d’arbre en arbre.
Les chercheurs émettent l’hypothèse que ces espèces d’oiseaux amazoniens se sont adaptées à des conditions plus chaudes et plus sèches en réduisant l’énergie nécessaire pour voler et trouver de la nourriture. Un corps plus léger avec des ailes plus longues entraînera une charge alaire réduite, ce qui rendra le vol plus efficace. Si un oiseau a une charge alaire plus élevée, il doit battre des ailes plus rapidement pour rester en l’air, ce qui nécessite plus d’énergie et produit plus de chaleur métabolique. La réduction du poids corporel et l’augmentation de la longueur des ailes conduisent à une utilisation plus efficace des ressources tout en restant au frais dans un climat qui se réchauffe.
Ryan Burner, ancien élève de LSU (Ph.D. ’19), a mené une grande partie de l’analyse qui a révélé la variation entre les groupes d’oiseaux au fil des ans. Burner, qui est maintenant biologiste de recherche sur la faune au US Geological Survey Upper Midwest Environmental Sciences Center, est le deuxième auteur de cette étude.
À mesure que l’environnement de la forêt tropicale devient de plus en plus chaud et sec, la capacité de ces oiseaux amazoniens à faire face aux conditions sera davantage mise à l’épreuve. La limite des changements de poids corporel et de longueur des ailes n’est pas connue actuellement, mais à un moment donné, cette stratégie pourrait ne pas parvenir à l’adaptation nécessaire au changement climatique. La même situation existe sans aucun doute dans de nombreux autres endroits et pour d’autres espèces qui subissent les pressions des extrêmes environnementaux.
«Il se peut que d’autres chercheurs dans d’autres endroits disposent de données pertinentes des années 1970 et 1980 qui pourraient être comparées aux données modernes, car le protocole de baguage des oiseaux que nous avons utilisé est assez standard. Donc, si vous mesurez la masse et les ailes, peut-être que davantage d’ensembles de données émergeront et que nous pourrons avoir une meilleure idée de la variation dans l’espace et de la manière dont elle pourrait évoluer dans différents systèmes », a déclaré le professeur Stouffer.
Les résultats de l’étude sont publiés aujourd’hui dans la revue Avancées scientifiques.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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