Les chercheurs ont découvert que deux oiseaux communs développent des yeux plus petits – probablement en réponse à la pollution lumineuse urbaine. Les espèces sont le Cardinal du Nord et le Troglodyte de Caroline, qui habitent tous deux les zones urbaines du pays.
Il est remarquable de constater que ces oiseaux avaient des yeux environ 5 % plus petits que ceux de leurs homologues vivant à la périphérie de la ville. Cela contraste avec deux espèces migratrices, le Bruant peint et le Viréo aux yeux blancs, qui ne présentaient aucune variation dans la taille des yeux en fonction de leurs habitats urbains ou suburbains.
Populations d’oiseaux en déclin
Les implications de ces découvertes sont profondes, en particulier dans le contexte du déclin inquiétant des populations d’oiseaux aux États-Unis.
Selon des recherches antérieures, les États-Unis et le Canada ont connu une réduction dévastatrice de 29 %, soit 3 milliards d’oiseaux, depuis 1970.
Bien que la fragmentation de l’habitat ait été identifiée comme la principale cause, cette nouvelle recherche suggère que les polluants sensoriels générés par l’homme, en particulier la lumière, pourraient également influencer la capacité des oiseaux à prospérer en milieu urbain.
Étudier les yeux des oiseaux
« Cette étude montre que les oiseaux résidentiels peuvent s’adapter au fil du temps aux zones urbaines, mais que les oiseaux migrateurs ne s’adaptent pas, probablement parce que là où ils passent l’hiver, ils sont moins susceptibles de subir les mêmes pressions lumineuses et sonores d’origine humaine. Cela peut rendre plus difficile pour eux de s’adapter à la vie urbaine pendant la saison de reproduction », a expliqué l’auteur principal de l’étude, Jennifer Phillips, écologiste de la faune à l’Université de l’État de Washington.
Pour l’enquête, Phillips a collaboré avec Todd Jones et Alfredo Llamas de la Texas A&M University, à San Antonio. Le trio a analysé plus de 500 oiseaux, comparant la taille du corps et des yeux. Ils ont également évalué les mesures de bruit et de lumière de chaque habitat.
Ce que les chercheurs ont découvert
Il est intéressant de noter qu’aucune différence notable n’a été détectée dans la taille du corps des oiseaux provenant de divers endroits, à l’exception du Bruant peint. Selon les chercheurs, cet écart était principalement dû à l’âge.
Les bruants mâles plus jeunes, en difficulté dans la compétition d’accouplement, étaient plus fréquemment trouvés dans les centres-villes plus lumineux et plus bruyants, probablement des habitats moins recherchés.
Cette recherche est la première à relier la pollution lumineuse urbaine aux adaptations physiologiques des oiseaux, notamment à la taille des yeux.
Oiseaux avec des yeux plus petits
La taille plus petite des yeux pourrait permettre aux oiseaux de faire face à une lumière plus brillante et plus constante dans les environnements urbains, a déclaré Jones, le premier auteur de l’étude et maintenant chercheur postdoctoral au Migratory Bird Center du Smithsonian.
Selon Jones, les oiseaux aux yeux plus grands peuvent être quelque peu aveuglés par l’éblouissement des lumières de la ville ou incapables de bien dormir, ce qui les désavantage dans les zones urbaines.
Conséquences inattendues
« Les humains peuvent avoir des conséquences inattendues sur les oiseaux dont nous ne sommes pas conscients », a déclaré Jones. « Nous ne savons pas si ces adaptations pourraient avoir des conséquences positives ou négatives pour les oiseaux, étant donné que les environnements urbains ne disparaîtront pas de si tôt. »
« Il est également important de comprendre comment gérer de tels environnements pour les oiseaux qui ne sont peut-être pas adaptés à la ville. »
La recherche future
Avec le soutien d’une subvention de 2,1 millions de dollars de la National Science Foundation, Phillips dirige une équipe chargée d’étudier les effets de la pollution lumineuse et sonore sur plusieurs espèces d’oiseaux.
L’équipe étudiera comment la lumière et le bruit affectent les niveaux de stress des oiseaux, les hormones du sommeil, la structure des chants, les niveaux d’agressivité et la condition physique globale.
« Nous voulons savoir si les modèles aux échelles moléculaires et comportementales affectent ou non la condition physique. Essentiellement, nous essayons de comprendre quels sont les avantages et les coûts pour ces animaux vivant dans un monde sensoriel pollué », a déclaré Phillips.
L’étude est publiée dans la revue Biologie du changement global.
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