Les oiseaux dotés de stratégies d’alimentation innovantes ont de meilleures chances de survie à long terme. Une équipe de recherche dirigée par université McGill ont découvert que les espèces d’oiseaux capables de développer de nouvelles techniques d’alimentation étaient moins vulnérables aux changements environnementaux qui menacent leurs populations.
Les experts spéculent depuis longtemps que la capacité d’innovation, qui est une mesure de la plasticité comportementale, est liée à une vulnérabilité réduite des espèces. Cependant, il a été difficile de tester cette théorie à l’échelle mondiale. Les oiseaux innovants ont un avantage évolutif
Au fil des années, il y a eu de nombreux cas où des oiseaux ont fait preuve de comportements de recherche de nourriture intelligents. Les hérons verts utilisent du pain et des insectes comme appâts pour poissons, tandis que les grands cormorans profitent des forts courants générés par les ferries commerciaux pour attraper des poissons désorientés.
Le professeur Louis Lefebvre, auteur principal de l’étude de McGill, a examiné les preuves d’innovations en matière de recherche de nourriture dans la nature au cours des 20 dernières années. À l’aide des rapports des ornithologues amateurs du monde entier, le professeur Lefebvre a créé une base de données contenant plus de 3 800 nouvelles techniques d’alimentation des oiseaux.
« La vaste base de données dont nous disposons désormais nous a permis de tester, sur presque toutes les espèces d’oiseaux du monde, l’idée selon laquelle plus vous pouvez modifier votre comportement alimentaire, mieux vous serez en mesure de faire face à la destruction de votre habitat normal. » dit le professeur Lefebvre. « Nous pensons que nos résultats sont solides, car nous avons pris en compte autant de covariables et de biais possibles auxquels nous pouvions penser. »
L’enquête s’est concentrée sur les innovations alimentaires publiées dans 204 revues ornithologiques entre 1960 et 2018.
Les chercheurs ont calculé le nombre de nouveaux comportements alimentaires associés à chaque espèce d’oiseau et l’ont comparé à leur niveau de risque d’extinction, établi par la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
Les résultats ont montré que les espèces d’oiseaux ayant plus d’innovations présentaient un risque d’extinction plus faible. Le risque d’extinction a encore diminué à mesure que le nombre de nouvelles techniques augmentait.
« Nous soupçonnions depuis longtemps que cette relation entre innovation et survie devait exister, mais nous avons maintenant pu la vérifier quantitativement », a déclaré le premier auteur de l’étude, Simon Ducatez. « Nous avons également pu vérifier que plus le nombre d’innovations décrites pour une espèce est élevé, plus la probabilité que ses populations soient stables ou en augmentation est grande. Le résultat est clair : plus la capacité d’innovation est grande, plus le risque d’extinction de l’espèce est faible.»
Selon les chercheurs, la plasticité comportementale ne protège pas les espèces d’oiseaux des menaces liées aux espèces envahissantes ou à la surexploitation. Même si la capacité d’adopter de nouvelles techniques d’alimentation constitue clairement un avantage évolutif pour les oiseaux face à la destruction de leur habitat, la survie n’est toujours pas garantie.
« Il faut tenir compte du fait que les espèces ayant la plus grande capacité d’innovation ont des temps de génération plus longs, ce qui les rend plus vulnérables à la chasse », a expliqué Daniel Sol, co-auteur de l’étude. « Cela implique que, contrairement à ce que l’on croit habituellement, la capacité d’innover protège les animaux de certains changements rapides de l’environnement, mais pas de tous. »
L’étude est publiée dans la revue Écologie de la nature et évolution.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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