Les oiseaux marins ont besoin d’une protection à l’échelle de l’océan pour survivre aux impacts humains

Les oiseaux marins se trouvent dans tous les océans du monde et possèdent des adaptations uniques qui leur permettent de survivre dans ces conditions souvent difficiles. Cependant, une étude récente a révélé une lacune préoccupante dans la protection des oiseaux marins, en particulier dans le vaste océan Indien.

La recherche souligne la nécessité d’une protection à l’échelle de l’océan pour les oiseaux de mer, qui sont de plus en plus menacés par les impacts des activités humaines telles que la pollution plastique, la surpêche et la destruction de leur habitat.

L’étude, menée par des équipes des universités d’Exeter, Heriot-Watt et de la Réunion, ainsi que de la Zoological Society of London (ZSL), marque une étape importante dans les efforts de conservation marine.

Manque de points chauds

Contrairement à d’autres océans, connus pour avoir des « points chauds » spécifiques où les prédateurs, y compris les oiseaux marins, se rassemblent en grand nombre pour se nourrir, l’océan Indien ne dispose pas de telles zones d’alimentation concentrées. Ce manque de points chauds est particulièrement préoccupant étant donné les diverses menaces auxquelles les oiseaux marins sont confrontés en raison des activités humaines.

Le Dr Alice Trevail, chercheuse à l’Institut de l’environnement et du développement durable du campus Penryn d’Exeter, a souligné l’importance de cette découverte.

« Des efforts sont déployés pour protéger les principales colonies de reproduction, mais jusqu’à présent, on savait peu de choses sur la destination des oiseaux marins de l’océan Indien lorsqu’ils ne se reproduisaient pas », a déclaré le Dr Trevail. « Nous avons constaté que les oiseaux marins sont extrêmement mobiles en dehors des périodes de reproduction, sans points chauds ciblés. »

Cette mobilité pose un défi aux efforts de conservation. Les chercheurs ont découvert que même les plus grandes aires marines protégées (AMP) de l’océan Indien offraient un refuge limité à ces oiseaux, qui ne passaient en moyenne plus de quatre jours par an dans l’une des cinq plus grandes AMP.

Une action internationale est nécessaire

Les chercheurs ont rassemblé des données de suivi sur neuf espèces d’oiseaux marins pendant leurs périodes de non-reproduction. Les données ont montré que ces oiseaux, qui se nourrissent principalement de petits poissons, sont fortement affectés par les activités humaines telles que la surpêche et la pollution.

« Alors que les oiseaux se déplacent largement et passent une grande partie de leur temps en dehors des eaux nationales, nous avons besoin d’une action internationale – comme le récent Traité sur la haute mer – pour les protéger », a déclaré le Dr Trevail. « Aucun pays ne peut agir seul pour protéger ces oiseaux. »

Écosystèmes marins tropicaux

« Les écosystèmes marins tropicaux ont un besoin urgent d’être protégés pour stopper la perte catastrophique de biodiversité. La protection spatiale des habitats statiques, tels que les récifs, les herbiers marins et les mangroves, a produit des dividendes en matière de conservation et inclut souvent des répartitions principales d’espèces résidentes et reproductrices », ont écrit les auteurs de l’étude.

« Cependant, il est plus difficile de mettre en œuvre une stratégie cohérente pour les prédateurs marins mobiles, qui jouent un rôle clé dans le fonctionnement des écosystèmes tropicaux, en particulier dans la conservation des récifs coralliens. »

Importance de l’étude

Les chercheurs ont noté que les communautés d’oiseaux marins tropicaux ne représentent actuellement qu’une fraction de leur taille historique, en grande partie à cause des impacts de la destruction de l’habitat, de l’exploitation humaine, des espèces envahissantes et de la surpêche. « Les interventions terrestres dans les colonies donnent l’espoir d’arrêter et d’inverser le déclin des populations d’oiseaux marins tropicaux. »

« Néanmoins, les menaces en mer sont plus difficiles à résoudre. C’est particulièrement le cas en période de non-reproduction, qui peut représenter plus de 50 % du cycle annuel et lorsque les espèces migratrices peuvent traverser les bassins océaniques et les frontières internationales, étant potentiellement exposées aux impacts anthropiques en haute mer et risquant des taux de mortalité élevés. » ont écrit les chercheurs.

« Il est donc impératif que nous acquérions une meilleure connaissance de l’aire de migration des oiseaux marins tropicaux et des facteurs déterminant leur répartition en mer. »

Protection des oiseaux marins

La conservation des oiseaux de mer est un aspect essentiel de la préservation des écosystèmes marins, car les oiseaux de mer sont d’importants indicateurs de la santé des océans et jouent un rôle vital dans ces environnements. Cependant, les populations d’oiseaux marins du monde entier sont confrontées à de nombreuses menaces, entraînant un déclin des effectifs de nombreuses espèces.

Principales menaces

• Surpêche : Réduit la disponibilité de nourriture pour les oiseaux marins, affectant leur capacité à survivre et à se reproduire.
• Changement climatique : modifie les conditions océaniques, ayant un impact sur les sources de nourriture et les habitats de reproduction des oiseaux de mer.
• Pollution : les marées noires, les déchets plastiques et les produits chimiques présents dans les océans peuvent être mortels pour les oiseaux marins.
• Espèces envahissantes : les prédateurs introduits sur les îles de reproduction, tels que les rats et les chats, peuvent décimer les colonies d’oiseaux marins.
• Perturbations humaines : Les perturbations directes sur les sites de reproduction et les prises accessoires accidentelles dans les engins de pêche constituent également des menaces importantes.

Stratégies de conservation

• Zones marines protégées (AMP) : La création et le respect d’AMP peuvent fournir des refuges sûrs aux oiseaux marins en conservant leurs aires d’alimentation et de reproduction.
• Pêcheries durables : la mise en œuvre de pratiques de pêche durables contribue à garantir des stocks de poissons adéquats pour les oiseaux marins.
• Éradication des espèces envahissantes : L’élimination des prédateurs envahissants des îles importantes où se reproduisent les oiseaux marins a été très efficace dans certaines régions.
• Contrôle de la pollution : les efforts visant à réduire la pollution, notamment les marées noires et les déchets plastiques, sont cruciaux.
• Atténuation du changement climatique : il est essentiel de s’attaquer au problème plus large du changement climatique pour protéger les habitats des oiseaux marins.
• Recherche et surveillance : Des recherches et une surveillance continues sont nécessaires pour comprendre l’écologie des oiseaux marins et l’efficacité des mesures de conservation.

Défis et opportunités

Malgré les défis, des exemples de réussite ont été enregistrés en matière de conservation, comme le rétablissement d’espèces spécifiques d’oiseaux marins suite à l’éradication des prédateurs envahissants et la création d’AMP à grande échelle. Des efforts continus et une coopération mondiale restent essentiels à la conservation efficace des oiseaux marins.

L’étude a été financée par la Fondation Bertarelli. Les résultats sont publiés dans la revue Biologie actuelle.

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