Les oiseaux ont maîtrisé l’art de coexister dans un monde en mutation

Les oiseaux pourraient détenir la clé pour comprendre la coexistence dans un monde de plus en plus touché par le changement climatique et la destruction des habitats. Une nouvelle étude publiée dans la revue Actes de la Royal Society B éclaire ce mystère.

Une équipe de scientifiques de la Michigan State University s’est lancée dans un voyage ambitieux dans la vaste étendue de la région de l’écosystème du Rift Albertin en Afrique centrale et orientale. L’étude a été dirigée par Sam Ayebare, un doctorant ougandais.

Point chaud de la biodiversité

Ce point chaud de la biodiversité possède une population aviaire plus riche que toute autre partie du continent africain, un fait qu’Ayebare décrit avec vivacité comme une « métropole grouillante de plumes ».

Pour vraiment saisir l’art de la coexistence, Ayebare insiste sur la nécessité de comprendre la dynamique de leurs habitats.

Objet de l’étude

« Nous voulons comprendre comment les espèces – dans ce cas les oiseaux – coexistent sans se conduire à l’extinction », a déclaré Ayebare. « Pour protéger une espèce, il faut d’abord comprendre où elle se trouve et pourquoi. »

Historiquement, la compréhension de l’utilisation de l’espace par les créatures – qu’elles soient aviaires, mammifères ou insectoïdes – dépendait d’expériences à petite échelle, souvent contrôlées. Pourtant, Ayebare et son équipe ont reconnu que la véritable histoire était cachée dans les données brutes.

Comment la recherche a été menée

Les chercheurs ont analysé les données recueillies sur 519 sites d’échantillonnage soigneusement choisis dans les forêts de montagne du Rift Albertin. Les sites couvraient de vastes gradients altimétriques et environnementaux, enregistrant la présence d’oiseaux visuellement ou auditivement. Cet effort minutieux a conduit au catalogage de plus de 6 000 oiseaux individuels couvrant 129 espèces.

Mais ce n’était que le début. En intégrant ces observations à une myriade de points de données sur la température, les précipitations, les préférences alimentaires, l’utilisation de la canopée forestière, etc., l’équipe a découvert les stratégies de survie complexes des oiseaux.

Atténuer la perte de biodiversité

Elise Zipkin, professeure agrégée de biologie intégrative à MSU et responsable du laboratoire d’écologie quantitative, parle de la mission plus large. Leur objectif, dit-elle, n’est pas seulement de percer les mystères de la nature, mais aussi de « comprendre et prédire comment et pourquoi la nature change, et ce qui peut être fait pour atténuer la perte de biodiversité ».

« Nous nous intéressons aux circonstances qui permettent à la biodiversité de s’épanouir – qu’est-ce qui rend possible la coexistence des espèces ? dit Zipkin. « Il y a beaucoup de pression sur la biodiversité à l’ère moderne. Cela aide à comprendre quels types de conditions, à des échelles très petites à très grandes, peuvent faciliter la protection des espèces.

Zipkin réfléchit à l’immense pression à laquelle la biodiversité est confrontée aujourd’hui, soulignant l’importance de comprendre la myriade de conditions qui peuvent favoriser la protection des espèces.

Ce que les chercheurs ont appris

L’équipe a découvert que les oiseaux ajustent leur utilisation de l’habitat en fonction de facteurs environnementaux tels que la température, les précipitations et les types de végétation forestière.

De plus, même à l’intérieur de ces habitats optimaux, des oiseaux aux profils écologiques similaires délimitent des territoires, certains préférant les hauteurs élevées de la canopée, tandis que d’autres choisissent les strates inférieures de la forêt.

« Les espèces se sont organisées pendant des millions d’années », a déclaré Ayebare. « Nous voulons développer des moyens de déterminer ce qu’ils feront ensuite pour survivre. » Son lien profondément enraciné avec la région a joué un rôle déterminant dans l’orientation de la recherche, alors que Zipkin met en évidence la capacité innée d’Ayebare à poser les questions les plus pertinentes concernant la coexistence aviaire dans le rift Albertin.

La recherche a été rendue possible grâce au soutien de plusieurs institutions, dont la National Science Foundation, le WCS Graduate Scholarship Program, la Beinecke African Conservation Scholarship et le Russell E. Train Education for Nature Program de la World Wildlife Foundation.

Oiseaux de la région de l’écosystème du Rift Albertin

La région de l’écosystème du Rift Albertin, située dans le centre-est de l’Afrique, est l’un des points chauds de la biodiversité les plus importants au monde. Cette étendue verdoyante, comprenant des parties de l’Ouganda, du Rwanda, du Burundi, de la République démocratique du Congo et de la Tanzanie, abrite un grand nombre d’espèces d’oiseaux.

La combinaison unique de facteurs géologiques, climatiques et écologiques dans la région a donné lieu à une riche mosaïque de vie aviaire qui a fasciné les ornithologues et les amateurs d’oiseaux.

Biodiversité

Le Rift Albertin abrite plus de 500 espèces d’oiseaux, dont environ 40 sont endémiques, ce qui signifie qu’on ne les trouve nulle part ailleurs dans le monde. La région abrite ainsi l’une des plus fortes densités d’espèces d’oiseaux endémiques du continent africain.

Espèces emblématiques

Paruline de Grauer

Un petit oiseau insaisissable qui prospère dans les marais et marécages de la région.

Albertine Chouette

Un oiseau nocturne rare au plumage saisissant, que l’on trouve principalement dans les forêts de montagne.

Aile pourpre de Shelley

Ce pinson aux couleurs vives est l’une des espèces d’oiseaux les plus insaisissables au monde.

Bec vert d’Afrique

Avec son plumage vert vif, cet oiseau est une observation recherchée pour les ornithologues.

Habitats

Les divers habitats, allant des forêts tropicales de montagne, des prairies, des zones humides aux zones alpines, contribuent à la riche diversité des oiseaux. Le gradient d’altitude, en particulier, a créé des niches spécialisées pour de nombreuses espèces d’oiseaux.

Défis de conservation

La région, malgré sa riche biodiversité, fait face à plusieurs défis. La déforestation, l’expansion agricole, l’exploitation minière et les établissements humains menacent l’équilibre délicat des écosystèmes du Rift Albertin. De nombreuses espèces d’oiseaux, déjà limitées à cette région, sont confrontées aux dangers de la perte et de la fragmentation de l’habitat.

Efforts de conservation

Plusieurs parcs nationaux et aires protégées ont été créés dans le Rift Albertin pour préserver sa biodiversité unique. Il s’agit notamment du parc national de la forêt impénétrable de Bwindi, du parc national des Virunga et du parc national des monts Rwenzori, entre autres. Les communautés locales, les organisations internationales et les gouvernements collaborent aux efforts de protection et de restauration des écosystèmes.