Une nouvelle étude Big Data de UNSW Sydney a calculé qu’il y a 50 milliards d’oiseaux dans le monde, soit environ six oiseaux pour un être humain. En combinant les observations de scientifiques citoyens avec des algorithmes détaillés, les experts ont estimé le nombre d’oiseaux appartenant à 9 700 espèces d’oiseaux différentes dans le monde.
Les chercheurs ont découvert que de nombreux oiseaux australiens emblématiques se comptent par millions, dont 19 millions de loriquets arc-en-ciel et 10 cacatoès à huppe lunaire. En revanche, la rare Caille boutonnière à poitrine noire ne compte plus qu’une centaine d’individus.
« Les humains ont déployé beaucoup d’efforts pour compter les membres de notre propre espèce, soit 7,8 milliards d’entre nous », a déclaré le professeur Will Cornwell, co-auteur principal de l’étude. « Il s’agit du premier effort global visant à recenser une série d’autres espèces. »
L’étude s’est concentrée sur près d’un milliard d’observations d’oiseaux documentées sur eBird, une base de données en ligne d’observations d’oiseaux réalisées par des scientifiques citoyens. Les chercheurs ont développé un algorithme pour analyser les données et estimer la population mondiale de chaque espèce.
« Bien que cette étude se concentre sur les oiseaux, notre approche d’intégration de données à grande échelle pourrait servir de modèle pour calculer l’abondance spécifique à une espèce pour d’autres groupes d’animaux », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Corey Callaghan.
« Quantifier l’abondance d’une espèce est une première étape cruciale en matière de conservation. En comptant correctement ce qui existe, nous apprenons quelles espèces pourraient être vulnérables et pouvons suivre l’évolution de ces tendances au fil du temps – en d’autres termes, nous pouvons mieux comprendre nos bases de référence.
L’ensemble de données comprenait des enregistrements pour 92 pour cent de toutes les espèces d’oiseaux existantes. Les experts ont noté qu’il est peu probable que les 8 pour cent restants, qui sont extrêmement rares, aient un impact important sur l’estimation.
Quatre espèces d’oiseaux appartiennent à ce que les chercheurs appellent « le club du milliard », dont la population mondiale est estimée à plus d’un milliard. Le Moineau domestique arrive en tête avec 1,6 milliard d’individus, suivi de l’Étourneau sansonnet, du Goéland à bec cerclé et de l’Hirondelle rustique.
« Il était surprenant que seules quelques espèces dominent le nombre total d’oiseaux dans le monde », a déclaré le Dr Callaghan. « Qu’est-ce qui, au niveau de l’évolution, a rendu ces espèces si prospères ? »
Dans l’ensemble, environ 12 pour cent des espèces d’oiseaux analysées pour l’étude ont une population mondiale estimée à moins de 5 000 individus, notamment la Sterne chinoise huppée, l’Oiseau bruyant et le Râle invisible.
« Nous serons en mesure de déterminer comment évoluent ces espèces en répétant l’étude dans cinq ou dix ans », a déclaré le professeur Cornwell. « Si leur population diminue, cela pourrait être un véritable signal d’alarme pour la santé de notre écosystème. »
L’étude a été rendue possible grâce à l’aide de plus de 600 000 scientifiques citoyens qui ont enregistré leurs observations dans l’ensemble de données eBird entre 2010 et 2019. Le site eBird est géré par le Cornell Lab of Ornithology et les données sont disponibles gratuitement.
« Les grandes bases de données scientifiques citoyennes mondiales telles qu’eBird révolutionnent notre capacité à étudier la macroécologie », a déclaré le professeur Cornwell. « Ce type de données n’était tout simplement pas disponible il y a dix ans. »
La recherche est publiée dans le Actes de l’Académie nationale des sciences.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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