Les scientifiques savent depuis longtemps que les orchidées incitent leurs pollinisateurs à visiter leurs fleurs en imitant des sources de nourriture, des lieux de reproduction ou même des partenaires, sans rien offrir en retour. Cette stratégie est également utilisée par le genre d’orchidées non photosynthétiques et mangeuses de champignons. Gastrodia qui, pour attirer les mouches des fruits, émet une odeur rappelant le régime alimentaire typique des mouches, composé de fruits fermentés ou de champignons en décomposition.
Les mouches des fruits sont attirées dans les fleurs de l’orchidée, où elles restent piégées pendant une courte période et fixent du pollen sur leur dos, qu’elles transportent ensuite vers d’autres orchidées de la même espèce – une relation trompeuse qui ne profite qu’à un seul partenaire.
Pollinisation en pépinière
Cependant, comme l’a récemment montré une nouvelle étude menée par l’Université de Kobe au Japon, certaines espèces de ce genre, Gastrodia foetidaentretiennent une relation assez différente avec les mouches : elles offrent leurs fleurs aux mouches des fruits se nourrissant de champignons en échange de pollinisation.
Il s’agit de la première preuve d’une pollinisation en pépinière – c’est-à-dire d’une plante offrant un terrain fertile à son pollinisateur – chez les orchidées. Cette relation particulière plante-animal fait allusion à une transition évolutive vers une symbiose mutualiste.
Objet de l’étude
G. foetida possède des pétales particulièrement charnus qui se décomposent et tombent quelques jours après la pollinisation. Cependant, avant cela, les mouches des fruits pondent fréquemment leurs œufs dans les fleurs de la plante, offrant ainsi à leurs larves la possibilité de se développer pleinement en mouches adultes dans cet environnement.
« L’aspect le plus intrigant est que, contrairement à son nom commun de « mouche des fruits », Drosophile bizonéeune espèce spécialisée dans l’alimentation des champignons, utilise principalement des Gastrodia foetida les fleurs comme sites de couvain », a déclaré l’auteur de l’étude Kenji Suetsugu, biologiste à Kobe.
Une cible privilégiée
« Une explication possible est le fait que Gastrodia foetida est une orchidée non photosynthétique qui se nourrit de champignons. Ces orchidées non photosynthétiques présentent souvent une ressemblance chimique avec les champignons qu’elles assimilent, soulignant le vieil adage « Vous êtes ce que vous mangez ». En tant que plante qui se nourrit de champignons, G. foetida Il a probablement un goût similaire à celui d’un champignon, ce qui en fait une cible privilégiée pour la mouche des fruits spécialisée dans les champignons.
Ces résultats révèlent un nouveau type de système de pollinisation en pépinière qui va au-delà des simples stratégies trompeuses couramment rencontrées dans ce genre.
Symbiose mutualiste
Comme le soutient Suetsugu, cette relation n’est ni obligatoire ni spécifique puisque les mouches des fruits pondent également des œufs pleinement développés sur des champignons. Cela suggère une transition importante d’une relation trompeuse vers une symbiose mutualiste, probablement motivée par le faible coût pour la plante (puisque ses pétales ne sont plus nécessaires après la pollinisation).
« Cette étude représente la première preuve de pollinisation en pépinière d’orchidées, comprenant près de 30 000 espèces et constituant le groupe végétal le plus diversifié au monde », a déclaré Suetsugu.
« En outre, cela contribue à une compréhension vitale des relations complexes et mutuellement bénéfiques qui peuvent se développer dans la nature. Comprendre comment les plantes peuvent offrir de véritables avantages plutôt que de simplement tromper les pollinisateurs pourrait avoir un impact sur l’étude plus large des interactions plantes-animaux et de leur dynamique évolutive.
L’étude est publiée dans la revue Écologie.
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