Les papillons bruns des prés pourraient perdre leurs taches à cause du changement climatique, selon une étude de l’Université d’Exeter. Les chercheurs ont découvert que les femelles, en particulier, subissent une diminution du nombre de taches sur leurs ailes lorsqu’elles se développent à des températures plus chaudes.
« Pour les papillons, la période critique pour déterminer le développement de la formation des ailes se situe à la fin du développement larvaire ou au début de la pupaison », ont écrit les auteurs de l’étude. « Cependant, la plupart des études menées à ce jour sur la variation du piétin oculaire des papillons proviennent d’expériences en laboratoire à température contrôlée et non du terrain. »
Le développement féminin évolue
La recherche, menée par des scientifiques du Centre d’écologie et de conservation de l’Université d’Exeter, a spécifiquement révélé que les femelles brunes des prés se développaient différemment en fonction de la température de leur environnement.
« Les femelles qui se sont développées à 11°C avaient en moyenne six taches, tandis que celles qui se développaient à 15°C n’en avaient que trois », ont écrit les chercheurs. Cette corrélation entre la température et la formation de taches suggère qu’à mesure que le climat se réchauffe, ces papillons pourraient devenir moins inégaux.
Importance des ocelles
Le professeur Richard Ffrench-Constant, du campus Penryn à Cornwall, a expliqué l’importance de ces spots.
« Les bruns des prés ont toujours de grands « ocelles » sur leurs ailes antérieures, probablement pour surprendre les prédateurs. Ils ont également des taches plus petites sur leurs ailes postérieures, probablement utiles pour se camoufler lorsque le papillon est au repos.
« Nos résultats montrent que moins de ces taches sur les ailes postérieures apparaissent lorsque les femelles subissent des températures plus élevées au cours de leur stade nymphal (dans une chrysalide avant de devenir un papillon). »
« Cela suggère que les papillons adaptent leur camouflage en fonction des conditions. Par exemple, avec moins de taches, ils peuvent être plus difficiles à repérer sur de l’herbe sèche et brune, ce qui serait plus courant par temps chaud.
« Nous n’avons pas observé un effet aussi fort chez les mâles, peut-être parce que leurs taches sont importantes pour la sélection sexuelle (attirer les femelles) », a noté le professeur Ffrench-Constant.
Plasticité thermique
Pendant des années, la variation du nombre d’ocelles chez le papillon brun des prés a été un exemple classique de « polymorphisme génétique », comme le notent les travaux du biologiste EB Ford.
Cependant, cette nouvelle recherche indique que la variation du ocelle est en réalité due à la plasticité thermique, c’est-à-dire à la capacité des papillons à réagir aux changements de température, plutôt qu’à des facteurs purement génétiques.
Conséquences du changement climatique
« C’est une histoire de famille pour moi, puisque mon père collectionnait des papillons pour EB Ford ici à Cornwall », a déclaré le professeur ffrench-Constant.
« Dans la nouvelle étude, nous avons examiné les populations actuelles de Cornouailles – en collectant chaque jour des mâles et des femelles du même champ tout au long de la saison de vol – et les collections historiques d’Eton et de Buckingham. »
Les bruns des prés passent environ 28 jours au stade nymphal, émergeant généralement à la fin du printemps. Les chercheurs prédisent que leurs taches diminueront d’année en année à mesure que notre climat se réchauffe.
Le professeur Ffrench-Constant a ajouté : « Il s’agit d’une conséquence inattendue du changement climatique. Nous avons tendance à penser aux espèces qui se déplacent vers le nord plutôt qu’à changer d’apparence.
L’étude est publiée dans la revue Écologie et évolution.
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