Les papillons mâles marquent leurs partenaires avec une odeur révoltante après un rapport sexuel

Les papillons mâles produisent dans leurs glandes sexuelles un produit chimique à l’odeur repoussante qu’ils utilisent pour « revendiquer leur territoire », selon une nouvelle étude. Après le rapport sexuel, les papillons marquent leurs compagnes avec une odeur révoltante pour dissuader les autres prétendants de s’approcher.

Dirigé par le professeur Chris Jiggins du Université de Cambridgeune équipe de scientifiques a cartographié la production du composé chimique parfumé chez le papillon tropical Heliconius melponene.

Le produit chimique fabriqué dans les organes génitaux des papillons mâles s’est avéré être identique à un produit chimique produit par les fleurs pour attirer les papillons. Les chercheurs ont identifié un gène qui montre que les papillons et les fleurs ont développé indépendamment le même produit chimique à des fins différentes.

« Nous avons identifié le gène responsable de la production de cette puissante phéromone anti-aphrodisiaque appelée ocimène dans les organes génitaux des papillons mâles. Cela montre que l’évolution de la production d’ocimène chez les papillons mâles est indépendante de l’évolution de la production d’ocimène chez les plantes », a expliqué l’auteur principal de l’étude, le Dr Kathy Darragh.

« Pendant longtemps, on a pensé que les insectes prenaient les composés chimiques des plantes et les utilisaient ensuite, mais nous avons montré que les papillons pouvaient fabriquer eux-mêmes ces produits chimiques – mais avec des intentions très différentes. Les papillons mâles l’utilisent pour repousser leurs concurrents et les fleurs utilisent la même odeur pour inciter les papillons à polliniser.

Parmi des milliers d’espèces de papillons, certaines ne vivent que quelques jours ou semaines. Les papillons Heliconius melponene, étudiés au Panama, vivent environ six mois. Les femelles ont généralement peu de partenaires sexuels. Après un seul accouplement, les femelles stockent le sperme et l’utilisent pour féconder leurs ovules pendant plusieurs mois.

D’un autre côté, les papillons mâles Heliconius melponene ont autant de partenaires sexuels que possible. Chaque fois qu’ils s’accouplent, ils transfèrent le produit chimique odorant afin de garantir que leur sperme sera utilisé pour féconder la progéniture.

Alors qu’Heliconius melpomene s’est avéré produire la phéromone ocimène à forte odeur, une autre espèce étroitement apparentée – Heliconius cydno – ne produit pas ce produit chimique.

Si l’odeur de cette phéromone a un effet si puissant, comment les papillons savent-ils quand être attirés et quand continuer à bouger ? Le Dr Darragh a expliqué que le contexte est essentiel. « Les signaux visuels que recevront les papillons seront importants : lorsque l’odeur est détectée en présence de fleurs, elle sera attrayante, mais lorsqu’elle est trouvée sur un autre papillon, elle sera repoussante pour les mâles. »

La nouvelle connaissance du pouvoir de l’odorat, également appelé signalisation chimique, met en évidence l’importance du parfum en tant que forme de communication.

« Les papillons se sont probablement adaptés pour le détecter et trouver des fleurs, puis ils ont évolué pour l’utiliser de manière très différente. Les mâles veulent transmettre leurs gènes à la génération suivante et ils ne veulent pas que les femelles aient des bébés avec d’autres pères, alors ils utilisent ce parfum pour les rendre peu sexy », a déclaré le professeur Jiggins.

« Les papillons mâles harcèlent beaucoup les femelles, donc cela pourrait également profiter aux femelles si l’odeur laissée derrière eux signifie qu’elles cessent d’être dérangées pour les relations sexuelles après s’être déjà accouplées. »

L’étude est publiée dans la revue Biologie PLOS.

—

Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur