Les parasites du couvain ciblent les oiseaux hôtes dotés de petits yeux

Avoir de grands yeux n’a peut-être pas seulement aidé le loup à mieux voir le Petit Chaperon Rouge. Une étude récente suggère également que le fait d’avoir des yeux plus grands rend certaines espèces d’oiseaux moins susceptibles d’être sélectionnées comme hôtes par des oiseaux parasites du couvain.

Les oiseaux qui pondent leurs œufs dans les nids d’autres espèces se déchargent du fardeau d’élever leurs propres poussins. En recrutant les services de nombreux hôtes, les parasites du couvain tels que les coucous peuvent obtenir un succès reproducteur plus élevé que s’ils élevaient simplement leurs propres poussins.

Certaines espèces hôtes peuvent reconnaître l’œuf d’un imposteur et le perceront ou l’expulseront du nid. Mais si l’œuf étranger n’est pas détecté, les parents hôtes finiront par consacrer de grandes quantités d’énergie à nourrir et à prendre soin d’un poussin qui ne porte pas leurs gènes.

Mark Hauber est professeur d’évolution, d’écologie et de comportement à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, qui a codirigé la nouvelle recherche avec Ian Ausprey, récemment diplômé d’un doctorat de l’Université de Floride.

« L’incapacité de certains oiseaux hôtes à reconnaître les œufs étrangers dans leurs propres nids est quelque peu déroutante », a déclaré le professeur Hauber. « Les oiseaux ont globalement une bien meilleure vision que nous en tant qu’humains. Ils ont quatre récepteurs de couleurs au lieu de nos trois. Ils peuvent également voir dans la gamme ultraviolette. Ce que nous ne savions pas avant cette étude, c’était si leurs yeux étaient adaptés au rejet des œufs.

Pour étudier la relation entre la taille des yeux et le parasitisme des nids, les chercheurs ont utilisé des données initialement collectées dans les années 1970 par Stanley Ritland, étudiant à l’Université de Chicago. Ritland a mesuré les globes oculaires de plus de 4 000 espèces d’oiseaux dans les collections de musées. Ausprey et ses collègues ont numérisé ces données et les ont déjà utilisées pour étudier les impacts de la taille des yeux sur différents traits.

Les résultats, publiés dans la revue Lettres de biologie, montrent que les espèces d’oiseaux parasites du couvain ont des yeux plus grands que les espèces d’oiseaux hôtes. Cette différence était présente même après avoir tenu compte de la plus grande taille corporelle des parasites du couvain. De plus, les chercheurs ont découvert que les oiseaux ayant des yeux plus grands par rapport à leur masse corporelle globale étaient moins susceptibles de voir leur nid parasité.

« Les oiseaux non-hôtes ont tendance à avoir des yeux plus grands que ceux des hôtes », a déclaré le professeur Hauber. « Une interprétation de cela est que les parasites s’attaquent aux oiseaux ayant une moins bonne vue. »

« Avoir des yeux plus grands, c’est comme avoir un objectif d’appareil photo plus grand », a déclaré Ausprey. « En collectant plus de lumière, les grands yeux améliorent l’acuité visuelle d’un oiseau, sa capacité à résoudre une image dans des conditions sombres et sur de longues distances. »

De plus, parmi les oiseaux hôtes, ceux qui avaient de plus grands yeux étaient plus susceptibles de reconnaître un œuf étranger dans leur nid, à moins que l’œuf ne ressemble beaucoup aux propres œufs de l’hôte.

Cette recherche est la première à montrer comment les yeux et d’autres systèmes sensoriels contribuent à la relation entre les espèces parasites et hôtes chez les oiseaux. Cette étude constitue une avancée majeure dans la compréhension de l’évolution de ces interactions entre oiseaux.

« Le parasitisme des nids exerce une énorme pression sélective sur les populations hôtes, avec des implications majeures sur la démographie des populations et la persistance des espèces locales », a déclaré Ausprey. « Il est incroyable qu’un trait aussi simple que la taille des yeux puisse fournir une fenêtre puissante sur les systèmes sensoriels qui interviennent dans la course aux armements coévolutive entre les parasites des nids et leurs hôtes. »

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur