Les « pépinières » de coraux ont besoin d’une protection égale à celle des récifs coralliens établis

Lorsque nous imaginons des récifs coralliens et des pépinières de coraux, nous imaginons souvent des structures statiques ressemblant à des roches parsemant le fond océanique. Ces jardins sous-marins, essentiels à la vie marine, font depuis longtemps l’objet d’efforts de conservation.

En règle générale, ces efforts visent à préserver les coraux existants et à les protéger des dangers connus tels que la pollution, la surpêche et le ruissellement des populations côtières.

Cependant, une étude transformatrice près de Miloliʻi, au sud-ouest de l’île d’Hawaï, remodèle notre approche de la conservation des coraux. Cette recherche fascinante a été menée par des scientifiques de l’Arizona State University et leurs collaborateurs.

Savoirs autochtones et science moderne

À l’avant-garde de cette recherche se trouve un groupe impressionnant de scientifiques. Ensemble, ils soulignent l’importance de sauvegarder les écosystèmes marins, tant en aval qu’en amont des récifs coralliens.

Ce sont les zones où les larves de corail, les keiki de corail, sont les plus susceptibles de prospérer. La survie de ces pépinières de coraux est essentielle face aux menaces croissantes posées par le changement climatique..

Rachel Carlson, scientifique affiliée à l’ASU, est la première auteure de l’étude. Elle souligne l’importance d’intégrer les connaissances locales et autochtones à la science occidentale pour planifier un avenir durable pour les populations de coraux.

« Il existe de nombreuses connaissances autochtones sur la reproduction des coraux et les populations de poissons dans l’ouest d’Hawaï. Dans cette étude, nous avons abordé une question ouverte : dans quelle mesure les populations de coraux sont-elles connectées entre les baies le long de ce littoral ? » dit Carlson.

« Ce que nous avons essentiellement découvert, c’est que les principaux facteurs qui aident les keiki de corail, appelés larves, à s’installer et à survivre sont le courant côtier et la structure du récif. »

Surveillance des pépinières de coraux d’en haut

Cette étude a abordé une question cruciale : la connectivité des populations de coraux le long de certaines côtes. Il a été constaté que la survie des pépinières de larves de corail dépend des courants côtiers et de la structure du récif.

Ces larves ont tendance à s’installer dans des zones comportant des rochers plus gros et des surfaces inégales, qu’elles trouvent plus propices.

Un aspect passionnant de cette recherche est l’utilisation de l’Observatoire aéroporté mondial de l’ASU. Cet avion spécialisé, équipé de technologies avancées de télédétection, a cartographié les caractéristiques du fond marin importantes pour la colonisation des coraux.

Greg Asner, directeur du Center for Global Discovery and Conservation Science de l’ASU et auteur principal de l’étude, souligne qu’il s’agit d’une « recherche fondamentale » qui améliore notre compréhension de la connectivité des récifs et identifie les sites potentiels pour une restauration efficace des coraux.

« Premièrement, cela nous permet de comprendre la connectivité des différentes parties des récifs le long de notre littoral et nous indique le niveau de connectivité dans le contexte de la naissance, de l’établissement et de la croissance des coraux à des kilomètres les uns des autres », a expliqué Asner.

« Deuxièmement, nos capacités uniques de télédétection peuvent identifier les sites récifaux où la restauration des coraux pourrait être la plus viable à l’avenir. Enfin, ces résultats constituent un élément essentiel pour les futurs efforts de restauration de notre équipe ‘Āko’ako’a et de nos collaborateurs », a conclu Asner.

Engagement culturel et communautaire

Le programme de restauration du récif ‘Āko’ako’a, une initiative régionale combinant leadership culturel, éducation, science et engagement gouvernemental, a joué un rôle déterminant dans le soutien de cette recherche.

Ka’imi Kaupiko, président de Kalanihale, une organisation à but non lucratif qui gère la zone de pêche de subsistance communautaire de Miloli’i, réfléchit sur l’importance culturelle et écologique des récifs.

Kaupiko déclare : « En tant que descendants directs de la région de Miloli’i, nous avons toujours compté sur le récif pour nos ‘Ohana (familles). Notre récif est notre subsistance et a pour nous une énorme valeur culturelle.

Élargir la portée de la protection des coraux

Cette étude apporte une nouvelle perspective aux stratégies de protection des récifs. Asner compare cela à la compréhension de l’importance d’une forêt, et pas seulement des arbres individuels.

Robin Martin est professeur agrégé à l’ASU School of Ocean Futures. Martin fait écho à ce sentiment, soulignant que la connectivité des récifs est un outil sous-utilisé dans les efforts mondiaux de restauration des récifs.

« A Hawaï et dans le monde entier, nous essayons de déterminer où placer des protections et restaurer des zones pour aider les récifs », a déclaré Martin.

« Cette étude est très technique, mais elle doit faire partie de cette conversation et de ce travail, car si vous ne protégez pas les récifs en amont, vous coupez d’importantes zones de reproduction. »

La recherche suggère que la protection devrait englober non seulement les zones à forte couverture corallienne, mais également les chemins empruntés par les larves de coraux.

Efforts de conservation des pépinières de coraux

Cette recherche ouvre de nouvelles possibilités pour les stratégies de conservation, allant potentiellement bien plus loin que les pratiques actuelles.

Comme le note Asner, le vaste littoral de l’ouest de l’île d’Hawaï présente des défis et des opportunités uniques pour la restauration des coraux.

« Ce type d’études sur la connectivité, le flux et le mouvement est nécessaire car le littoral ouest de l’île d’Hawaï est plus long que toute la circonférence de toute autre île », a déclaré Asner.

« Nous avons beaucoup de récifs dégradés le long de notre littoral, donc savoir où et comment aider les bébés coraux à prospérer est fondamental pour l’effort de restauration d’Ākoʻakoʻa. »

Comprendre les schémas de déplacement et d’installation des larves de corail est fondamental pour le succès de l’effort de restauration d’Āko’ako’a.

Les contributions des étudiants sont essentielles

L’implication des étudiants dans l’étude représente une fusion de connaissances culturelles et de recherche scientifique. Kaupiko met en évidence cette intégration, en soulignant la connectivité écologique de la région et la nécessité de stratégies globales de gestion et de protection.

« Nos étudiants ont participé à l’étude des coraux, ce qui nous a également aidé à faire le lien entre les connaissances culturelles et la science occidentale », a déclaré Kaupiko.

« L’étude soutient notre CBSFA en montrant que notre zone est écologiquement connectée et qu’elle doit donc être gérée et protégée comme un récif et un littoral connectés. »

En résumé, cette étude importante réalisée à Hawaï représente un changement crucial dans les stratégies de conservation des coraux. En combinant connaissances culturelles, recherche scientifique avancée et collaboration communautaire, il propose une approche holistique pour préserver et restaurer l’équilibre délicat des écosystèmes coralliens.

Leur travail innovant profite aux récifs d’Hawaï tout en créant un précédent pour les efforts de conservation des coraux dans le monde entier.

L’étude complète a été publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.

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