Les perturbations géomagnétiques provoquées par les éruptions solaires détournent les oiseaux nocturnes de leur trajectoire migratoire

Des chercheurs de l’Université du Michigan ont découvert que les perturbations géomagnétiques, souvent dues à des éruptions solaires et à d’autres explosions énergétiques, peuvent avoir un impact significatif sur les schémas migratoires des oiseaux nocturnes.

Le champ magnétique terrestre

Les oiseaux et de nombreux autres animaux dépendent du champ magnétique terrestre pour naviguer sur de longues distances au cours de leurs migrations saisonnières. Cependant, l’impact des perturbations périodiques de ce champ magnétique reste largement inconnu.

Les chercheurs ont analysé les informations stockées dans des ensembles de données à long terme provenant de réseaux de stations radar météorologiques Doppler américaines et de magnétomètres au sol. Ils ont découvert un lien surprenant entre les événements météorologiques spatiaux et la migration nocturne des oiseaux.

Ce que les chercheurs ont appris

Les résultats révèlent une réduction substantielle de 9 à 17 % du nombre d’oiseaux migrateurs lors d’événements météorologiques spatiaux importants, observables au printemps et en automne.

De plus, les oiseaux qui ont choisi d’entreprendre leur voyage migratoire lors de telles perturbations géomagnétiques ont été confrontés à des difficultés de navigation accrues, en particulier par temps couvert à l’automne.

Des relations inexplorées

La recherche met en lumière des relations jusqu’alors inexplorées entre la migration des oiseaux et les perturbations géomagnétiques.

« Nos résultats mettent en évidence à quel point les décisions des animaux dépendent des conditions environnementales – y compris celles que nous, les humains, ne pouvons pas percevoir, comme les perturbations géomagnétiques – et que ces comportements influencent les modèles de mouvement des animaux au niveau de la population », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Eric Gulson-Castillo. doctorant au Département d’écologie et de biologie évolutive de l’UM.

Impacts sur la faune

Bien qu’il soit entendu que le champ magnétique terrestre subit régulièrement des perturbations dues à des éruptions solaires, qui se manifestent par des aurores à couper le souffle et peuvent interrompre les communications par satellite et les réseaux électriques, les implications de ces perturbations sur la faune restent largement spéculatives.

Des recherches antérieures ont suggéré un lien potentiel. Par exemple, une étude analysant des millions de dossiers de baguage d’oiseaux a révélé une augmentation des incidents de « vagabondage » d’oiseaux migrateurs – ou d’oiseaux perdus pendant la migration – en corrélation avec des perturbations géomagnétiques.

Ces études antérieures avaient cependant une portée limitée en ce qui concerne leur durée, leur étendue géographique et le nombre d’espèces d’oiseaux examinées.

Les grandes plaines

L’étude actuelle portait sur un ensemble de données de 23 ans couvrant la vaste étendue des grandes plaines américaines, offrant un aperçu sans précédent des schémas migratoires à plus grande échelle.

La région choisie pour la collecte de données, la voie de migration centrale des Grandes Plaines américaines, est un important couloir migratoire s’étendant sur 1 600 milles du Texas au Dakota du Nord. La zone a été choisie pour sa topographie relativement plate, éliminant les influences des montagnes ou des vastes côtes.

Objet de l’étude

L’équipe de recherche a accédé aux images de 37 stations radar NEXRAD. Ces analyses radar ont détecté des groupes d’oiseaux migrateurs se comptant par centaines, voire par milliers, permettant d’estimer l’intensité de la migration et les directions de vol.

Les données ont ensuite été comparées aux mesures géomagnétiques simultanées obtenues à partir de superMAG, une collection mondiale de stations géomagnétiques au sol.

Perturbations géomagnétiques

Ben Winger, l’auteur principal de l’étude, a noté le large consensus dans les résultats selon lesquels l’intensité de la migration est diminuée par d’intenses perturbations géomagnétiques.

« Nos résultats fournissent un contexte écologique à des décennies de recherche sur les mécanismes de la magnétoréception animale en démontrant les impacts de la météo spatiale sur la dynamique de migration à l’échelle communautaire », a déclaré Winger.

Dérive dans le vent

D’autres observations ont révélé que les oiseaux semblent dériver davantage avec le vent lors de perturbations géomagnétiques, particulièrement à l’automne.

De fortes tempêtes solaires dans des conditions nuageuses ont réduit de 25 % l’effort de vol contre le vent, ce qui suggère que les effets combinés des signaux célestes bloqués et des perturbations magnétiques pourraient avoir un impact sur la navigation.

« Nos résultats suggèrent que moins d’oiseaux migrent lors de fortes perturbations géomagnétiques et que les oiseaux migrateurs peuvent éprouver plus de difficultés à naviguer, en particulier par temps couvert en automne », a déclaré Gulson-Castillo. « En conséquence, ils peuvent consacrer moins d’efforts à naviguer activement en vol et, par conséquent, voler dans un meilleur alignement avec le vent. »

L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.

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