Les petites fourmis contribuent énormément à la régénération des forêts

Les fourmis des bois jouent un rôle sous-estimé dans la régénération des forêts, selon une nouvelle étude menée par l’Université de Binghamton. Les experts rapportent que les fourmis du genre Aphaénogaster sont de puissants disperseurs de graines qui soutiennent mutuellement les plantes du sous-étage telles que les fleurs sauvages indigènes.

« Peu de gens en ont entendu parler, mais ils sont le moteur du déplacement des graines et sont appelés » disperseurs clés «  », a expliqué l’auteur principal de l’étude, Carmela Buono.

Les chercheurs ont noté que la majorité des forêts de feuillus de l’est de l’Amérique du Nord se sont régénérées suite à des perturbations antérieures sous forme de défrichement pour l’agriculture. Dans ces forêts, les fourmis des bois dispersent les graines des plantes à fleurs dans le sous-étage forestier.

Buono a déclaré que le nord-est de l’Amérique du Nord est l’un des principaux points chauds du mutualisme fourmis-plantes, bien que cela se produise également dans certaines parties de l’Europe, de l’Australie, de l’Afrique du Sud et du nord-est de l’Asie.

« Ces plantes ont évolué avec des graines auxquelles est attaché un appendice riche en graisses, ce qui est très attrayant pour les fourmis des bois », a déclaré Buono. « Les fourmis ont autant besoin de graisses que de protéines et de sucre, et il est difficile de trouver des aliments riches en graisses dans la forêt. »

Les fourmis des bois transportent les graines grasses dans leurs nids, qui se trouvent généralement sous la litière forestière, à l’intérieur des bûches ou sous les rochers. Ici, les graines sont protégées des rongeurs et des limaces. Une fois que les fourmis ont consommé les appendices graisseux, elles dispersent les graines loin de leur origine.

« Il y a tellement d’éléments intéressants et complexes dans cette interaction en fonction des types de graines que les fourmis préfèrent, de sorte que vous pouvez obtenir ce magnifique mélange d’espèces de fleurs dans les forêts », a expliqué Buono.

Par rapport aux forêts anciennes, il y a moins de fourmis des bois dans les forêts secondaires. Cela est dû en partie à la compétition avec les limaces envahissantes que l’on trouve couramment dans les forêts régénérées.

Les limaces préfèrent souvent les lisières des forêts, et les forêts secondaires peuvent être situées plus près des habitats que les limaces préfèrent, comme les prairies ouvertes ou les fermes actives, a expliqué Buono.

« Dans une expérience naturelle à grande échelle (20 sites), nous avons mesuré l’élimination des graines, l’abondance de partenaires mutualistes et d’autres invertébrés interagissant avec les graines, la couverture et la diversité des myrmécochories, ainsi que l’habitat des fourmis et la structure forestière », ont écrit les chercheurs. « Nous avons constaté une extraction des graines plus faible et plus variable dans les forêts secondaires que dans les forêts restantes. »

Dans l’ensemble, l’analyse a révélé que l’abondance mutualiste était le principal déterminant de la variation dans la récolte des graines. Les chercheurs concluent que, pour restaurer les nouvelles forêts dans un état plus sain, nous devons regarder au-delà des arbres, vers la diversité des insectes, qui jouent un rôle crucial dans l’écosystème forestier.

« Les fourmis sont bénéfiques », a déclaré Buono. « Ils ne sont pas aussi charismatiques que les papillons ou les abeilles qui aident à polliniser les fleurs, mais ils sont tout aussi importants. »

L’étude est publiée dans la revue Écologie.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Éditeur