Une espèce envahissante connue sous le nom de fourmi à grosse tête modifie subtilement mais significativement la dynamique d’un écosystème bien établi, selon une nouvelle étude de l’Université de Floride.
La recherche, dirigée par le professeur Todd Palmer, révèle que cette fourmi apparemment discrète bouleverse les habitudes de chasse de l’un des prédateurs les plus redoutables au monde, le lion d’Afrique, en particulier dans sa poursuite des proies zèbres.
Objet de l’étude
L’étude est l’aboutissement de plus de trois décennies de recherches rigoureuses. L’équipe a utilisé une combinaison de pièges photographiques cachés, de lions à collier suivis par satellite et de modélisation statistique.
Les experts ont jeté un nouvel éclairage sur l’interaction complexe entre différentes espèces – fourmis, arbres, éléphants, lions, zèbres et buffles – dans la réserve naturelle d’Ol Pejeta, au centre du Kenya.
Relation mutuellement bénéfique
Historiquement, les acacias de cette région ont bénéficié d’une protection contre les animaux mangeurs de feuilles, grâce à une relation mutuellement bénéfique avec une espèce de fourmi indigène qui niche dans les épines bulbeuses des arbres. Ces fourmis protègent farouchement les arbres contre les grands herbivores comme les éléphants et les girafes – un phénomène connu sous le nom de mutualisme.
Des études antérieures menées par Palmer au début des années 2000 avaient commencé à dévoiler les complexités de cette symbiose. Les experts ont découvert le rôle des fourmis dans la stabilisation du couvert forestier, permettant ainsi aux acacias de prospérer au milieu de nombreux grands mammifères herbivores.
« À notre grande surprise, nous avons découvert que ces petites fourmis servent de défenseurs incroyablement puissants et stabilisent essentiellement la couverture arborée de ces paysages, permettant ainsi aux acacias de persister dans un endroit abritant autant de grands mammifères herbivores. » dit le professeur Palmer.
Impacts en cascade
Cependant, l’introduction des fourmis envahissantes à grosse tête a déclenché une cascade de conséquences écologiques. Contrairement à leurs homologues indigènes, ces fourmis envahissantes ne défendent pas les acacias contre les plus gros herbivores.
Cette invasion a entraîné une réduction significative de la couverture arborée, car les éléphants, n’étant plus dissuadés par les fourmis protectrices, se nourrissent librement des acacias. La couverture arborée clairsemée nuit à la capacité des lions à tendre des embuscades efficaces aux zèbres, leurs proies préférées, car ils dépendent fortement du camouflage et de l’avantage stratégique fournis par une végétation dense.
Une force transformatrice
« Ces minuscules envahisseurs tirent de manière énigmatique sur les liens qui unissent un écosystème africain, déterminant qui est mangé et où », a déclaré le professeur Palmer.
L’invasion des fourmis à grosse tête, survenue il y a une quinzaine d’années, est passée largement inaperçue en raison de leur nature non agressive envers les animaux plus gros, y compris les humains. Cependant, leur présence est désormais reconnue comme une force transformatrice qui remodèle le paysage et a des implications de grande envergure.
« Souvent, nous constatons que ce sont les petites choses qui gouvernent le monde », a déclaré Palmer. « Ces minuscules fourmis envahissantes sont apparues il y a peut-être 15 ans, et aucun de nous ne l’a remarqué car elles ne sont pas agressives envers les grosses créatures, y compris les humains. Nous constatons désormais qu’ils transforment les paysages de manière très subtile, mais avec des effets dévastateurs. »
Conséquences potentielles
S’adaptant à ces changements environnementaux, les lions ont commencé à réorienter leur chasse vers le buffle, une proie plus difficile et plus redoutable compte tenu de leur plus grande taille et de leur tendance à se déplacer en groupe. Ce changement dans la stratégie de chasse des lions suscite inquiétudes et curiosité quant aux conséquences écologiques potentielles à long terme.
« La nature est intelligente et les créatures comme les lions ont tendance à trouver des solutions aux problèmes auxquels elles sont confrontées, mais nous ne savons pas encore ce qui pourrait résulter de ce profond changement dans la stratégie de chasse des lions. Nous sommes vivement intéressés par le suivi de cette histoire », a déclaré le professeur Palmer.
Interventions possibles
Pour l’enquête, le professeur Palmer a collaboré avec Jake Goheen de l’Université du Wyoming, Corinna Riginos de The Nature Conservancy et Douglas Kamaru de l’Université du Wyoming.
L’équipe prévoit d’explorer des interventions possibles pour atténuer la perte de couverture arborée. Les interventions pourraient inclure des clôtures temporaires pour protéger les arbres des grands herbivores.
« Ces fourmis sont partout, surtout dans les régions tropicales et subtropicales. Vous pouvez les trouver dans votre jardin en Floride, et ce sont des gens qui les déplacent », a déclaré le professeur Palmer. « Nous travaillons avec les gestionnaires des terres pour étudier les interventions, notamment en clôturant temporairement les grands herbivores, afin de minimiser l’impact des envahisseurs de fourmis sur les populations d’arbres. »
À une époque où les technologies avancées telles que la collecte de données basée sur l’IA gagnent en importance, le professeur Palmer a souligné la valeur durable de la recherche traditionnelle basée sur le terrain.
« Il existe aujourd’hui de nombreux nouveaux outils impliquant des approches Big Data et l’intelligence artificielle, mais cette étude est née de 30 ans de conduite en Land Rover dans la boue. »
La recherche est publiée dans la revue Scienceet a été soutenu par la National Science Foundation.
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