Les phoques communs utilisent l’apprentissage vocal pour paraître plus gros qu’il n’y paraît

La taille des animaux se reflète souvent dans leurs vocalisations. Par exemple, les animaux plus gros ont des voies vocales plus longues qui produisent des sons plus graves. Une nouvelle étude de l’Institut Max Planck de psycholinguistique (MPI) a étudié pourquoi les phoques communs font exception à cette règle.

Les chercheurs ont confirmé que les phoques communs n’ont pas toujours l’apparence de leur voix. Ces animaux paraissent souvent plus gros, ce qui peut être motivé par le désir d’attirer davantage l’attention de leur mère ou d’impressionner un rival.

Les experts voulaient savoir si ces animaux sont très doués pour apprendre les sons ou si leurs voies vocales se sont adaptées pour soutenir leur flexibilité vocale.

« L’allométrie acoustique se produit lorsque les caractéristiques des vocalisations des animaux peuvent être prédites à partir des mesures de la taille du corps », ont expliqué les auteurs de l’étude. « Bien que cela soit considéré comme la norme, l’allométrie se brise parfois, ce qui donne aux espèces une apparence plus petite ou plus grande que prévu pour leur taille. »

« Une hypothèse récente suggère que les mammifères brisant l’allométrie se regroupent en deux groupes : ceux dotés d’adaptations anatomiques de leurs voies vocales et ceux capables d’apprendre de nouveaux sons (apprenants vocaux). Ici, nous avons testé quel mécanisme est utilisé pour échapper à l’allométrie acoustique en sondant l’allométrie des voies vocales chez un apprenant vocal mammifère éprouvé, le phoque commun.

Pour enquêter, Koen de Reus et Andrea Ravignani du MPI ont collaboré avec des chercheurs du Sealcentre Pieterburen. Les chercheurs ont mesuré la taille du corps et les voies vocales des jeunes phoques communs. Les experts ont également examiné les vocalisations des phoques communs obtenues précédemment.

Les chercheurs ont découvert que la longueur des voies vocales correspondait à la taille du corps des phoques. Sans explication anatomique, les experts ont conclu que les animaux utilisaient l’apprentissage vocal pour produire un son différent de leur apparence.

« Les apprenants vocaux auront un son différent en fonction de leur taille corporelle, mais la taille de leurs voies vocales correspondra à leur taille corporelle. Les résultats combinés des données acoustiques et anatomiques peuvent nous aider à identifier davantage d’apprenants vocaux », a expliqué de Reus. « L’étude de différents apprenants vocaux peut nous aider à trouver les bases biologiques de l’apprentissage vocal et à faire la lumière sur l’évolution de systèmes de communication complexes, comme la parole. »

« Plus nous regardons, plus nous constatons que les phoques ont quelque chose à dire sur les capacités de parole humaines », a déclaré Ravignani.

L’étude est publiée dans le Journal de biologie expérimentale.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur