Les phoques de Weddell sacrifient leur énergie de plongée pour donner du fer à leurs petits

Les mamans du phoque de Weddell transfèrent une grande quantité de fer à leurs petits pendant la lactation. En conséquence, les mères doivent limiter leurs capacités de plongée et de recherche de nourriture sous-marine, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Communications naturelles.

« Le déchargement de grandes quantités de fer entrave la capacité des femelles phoques de Weddell à maintenir leurs propres réserves d’hème endogène (hémoglobine et myoglobine), et les femelles en post-partum ont des durées de plongée plus courtes après le sevrage que les skip-reproductrices (phoques non reproducteurs) », a écrit le des chercheurs. « La forte demande en fer pendant la lactation a un impact sur la capacité de plongée en tant que coût de reproduction chez les mammifères marins. »

L’auteur principal de l’étude, Michelle Shero, est scientifique adjointe au département de biologie de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI). Elle a expliqué que les phoques ont des charges de fer beaucoup plus élevées que les mammifères terrestres, car ils ont besoin de ces protéines pour transporter l’oxygène dans leur corps.

« Ce (fer) agit essentiellement comme une sorte de réservoir de plongée interne pour ces animaux, ce qui leur permet de plonger aussi longtemps », a déclaré Shero. « Les femelles transfèrent essentiellement leurs capacités de plongée aux petits lorsqu’ils allaitent, grâce à ce transfert de fer. Personne n’a examiné cela auparavant.

On pourrait s’attendre à ce qu’une mère qui a récemment sevré ses petits souffre à cause de son faible taux de fer et de son incapacité à plonger profondément. Cependant, les phoques utilisent leur connaissance de l’écosystème pour prospérer.

« Le fait que les femelles en post-partum aient pris de la masse à la fin de l’été malgré leurs durées de plongée plus courtes indique qu’elles n’ont pas été trop affectées par la capacité de plongée réduite après le sevrage », ont écrit les chercheurs.

« Il est assez frappant que les femelles sevrent leurs petits à cette période où la productivité est beaucoup plus élevée et où cette productivité semble être moins profonde dans la colonne d’eau », a expliqué la co-auteure de l’étude, Jennifer Burns.

« Les capacités de plongée des phoques femelles sont limitées, mais elles n’ont peut-être pas besoin de travailler aussi dur pour attraper des proies. De même, même si leurs petits ont une capacité de plongée inférieure à celle de leurs mères, le fait d’être sevrés pendant une période de productivité élevée peut également les aider à se nourrir. Cependant, si le moment de l’impulsion de productivité changeait, les phoques ne seraient probablement pas en mesure de se nourrir avec autant de succès.

« À long terme, si l’environnement change de telle sorte que les phoques doivent commencer à capturer des espèces de poissons à faible teneur en fer, cela va influencer la physiologie du fer des phoques, la quantité qu’ils peuvent stocker dans leur corps pendant ces longues plongées, et combien ils peuvent apporter à leurs chiots », a déclaré Shero.

Les experts espèrent que ces informations stimuleront davantage de recherches sur la physiologie du fer et son rôle essentiel dans la vie des petits. De plus, ils espèrent que cela encouragera davantage d’études sur la conservation des espèces de poissons dont ces étonnants phoques et bébés ont besoin pour survivre.

—

Par Erin Maugrey , Espèces-menacées.fr Rédacteur