Les phoques peuvent être un outil puissant pour explorer les conditions océaniques

Une nouvelle étude menée par l’Institut national japonais de recherche polaire (NIPR) a étudié les plateaux continentaux de l’Antarctique en fixant des enregistreurs de données CTD-Satellite Relay avec de la colle sur la tête de huit phoques de Weddell entre mars et septembre 2017. La méthode a été utilisée en raison de la difficulté de réaliser des observations océanographiques par navire dans les zones de plateau continental couvertes de glaces côtières.

Les plateaux continentaux de l’Antarctique comptent parmi les zones les plus biologiquement productives des océans du monde en raison des grandes quantités de nutriments résultant des interactions entre l’océan, la glace de mer et les plates-formes de glace.

Dans l’Est de l’Antarctique, la production de glace de mer est plus abondante dans les polynies côtières (zones d’eau de mer ouverte et non gelée entourées de glace). En dehors de ces polynies, une grande quantité de glace côtière (glace de mer attachée au rivage) constitue un excellent habitat pour les prédateurs tels que les phoques de Weddell ou les manchots empereurs.

Les échanges entre les eaux profondes et chaudes provenant des zones situées au large du plateau continental, les polynies côtières et les zones de glace de mer saisonnières jouent un rôle crucial dans la production biologique dans l’ensemble des zones du plateau continental. Cependant, comme ces régions sont pratiquement inaccessibles par bateau, les chercheurs ont commencé ces dernières années à déployer des équipements d’enregistrement de données océanographiques sur des animaux marins tels que les phoques afin d’enregistrer des caractéristiques telles que la conductivité, la température et la profondeur.

« Des études antérieures utilisant des instruments attachés à des éléphants de mer du sud en migration et à des phoques de Weddell résidents – un prédateur plongeant en profondeur – avaient montré des processus physiques intéressants dans les zones de l’Antarctique, mais même ici, il n’y a pratiquement rien eu à étudier les zones côtières couvertes par la glace côtière », a déclaré auteur principal de l’étude, Nobuo Kokubun, professeur adjoint d’océanographie au NIPR.

En utilisant les données collectées à partir de capteurs fixés sur la tête de huit phoques de Weddell, le professeur Kokubun et ses collègues ont découvert que de l’eau chaude et à faible salinité apparaissait dans le sous-sol au cours de l’automne et que la profondeur de l’eau chaude augmentait à mesure que la saison avançait.

Les scientifiques ont également découvert que les vents d’est dominants de façon saisonnière en automne provoquaient un flux important d’eaux chaudes de surface hors du plateau continental et des proies supplémentaires sur le plateau continental.

L’étude suggère que l’utilisation de phoques équipés de capteurs océanographiques peut constituer un outil puissant pour explorer les conditions océanographiques et écologiques sur les plateaux continentaux de l’Antarctique recouverts de glace côtière, où l’accès par bateau est presque impossible.

L’étude est publiée dans la revue Limnology and Oceanography.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur