Dans une nouvelle étude, des experts indiquent qu’une augmentation du nombre de pigeons roses au cours des dernières décennies ne suffira pas à sauver l’espèce d’un risque élevé d’extinction.
Une équipe internationale de chercheurs dirigée par l’Université d’East Anglia a travaillé avec des organisations mauriciennes pour étudier les impacts de ce qui est finalement devenu un « goulot d’étranglement » génétique sur la population endémique de pigeons roses de la nation insulaire. Partout à Maurice, le nombre de pigeons roses a connu un effondrement rapide à la fin des années 1980. Ce déclin s’est aggravé jusqu’à ce qu’il ne reste plus que 12 oiseaux survivants à l’état sauvage.
Depuis lors, les efforts de conservation déployés par la Mauritian Wildlife Foundation, le Durrell Wildlife Conservation Trust et le National Parks and Conservation Service du gouvernement mauricien ont porté leurs fruits. Le nombre de pigeons roses sauvages atteignait environ 500 oiseaux.
Les experts ont analysé des échantillons génétiques collectés sur 175 pigeons roses pendant près de deux décennies, dans le cadre des efforts de conservation. Sur la base de l’analyse de l’ADN, les experts ont trouvé des nouvelles décevantes.
Les chercheurs ont découvert que, malgré une augmentation de la population, le pigeon rose présente désormais une charge génétique élevée de mauvaises mutations. Ils ont expliqué que ces mutations exposent les oiseaux à un risque considérable d’extinction à l’état sauvage d’ici 100 ans sans mesures de conservation continues.
« En étudiant le génome d’une espèce récupérée qui était autrefois en danger critique d’extinction, nous pouvons apprendre comment aider d’autres espèces à rebondir après un effondrement de leur population », a déclaré le professeur Cock van Oosterhout, co-auteur principal de l’étude.
«Pendant le goulot d’étranglement de la population de pigeons, le pool génétique a perdu beaucoup de variation et la fréquence de nombreuses mauvaises mutations a augmenté. Cette charge génétique constitue toujours une grave menace, même si la population s’est rétablie en nombre.»
« Le problème est que tous les individus sont liés les uns aux autres d’une manière ou d’une autre. Ils sont les descendants des quelques ancêtres qui ont réussi à survivre au goulet d’étranglement. Par conséquent, il devient pratiquement impossible d’arrêter la consanguinité, ce qui expose ces mauvaises mutations. À son tour, cela peut augmenter le taux de mortalité et provoquer un nouvel effondrement de la population.
Les chercheurs préviennent que le « sauvetage génétique » est nécessaire pour récupérer les variations génétiques perdues causées par la consanguinité et pour réduire les effets des mutations néfastes. Cela pourrait être réalisé en libérant des oiseaux élevés en captivité dans les zoos du Royaume-Uni et de l’UE, ont-ils déclaré.
« Une population captive de pigeons roses dans la réserve faunique endémique Gerald Durrell à Maurice, gérée conjointement par la Mauritian Wildlife Foundation et le National Parks and Conservation Service, a été créée dans les années 1970 », a déclaré le professeur Jim Groombridge de l’Université de Kent.
«Cela a été utilisé pour élever des oiseaux destinés à être relâchés dans la nature, ce qui a augmenté la population. L’équipe a également restauré l’habitat en contrôlant les espèces introduites et a fourni de la nourriture supplémentaire dans le cadre d’un programme de terrain de gestion intensive de la conservation, ce qui a encore augmenté la population libre.
« Nous ne savions pas combien de mauvaises mutations la population portait au départ, avant le goulot d’étranglement », a déclaré le co-auteur, le Dr Hernan Morales de l’Université de Copenhague. « Nous avons d’abord dû simuler la population ancestrale pour découvrir combien de mauvaises mutations auraient pu apparaître. Nous avons ensuite vérifié ces données avec des données sur la dépression consanguine provenant des populations de pigeons roses dans les zoos.
Les chercheurs ont comparé les données de pedigree et de condition physique à celles de plus de 1 000 oiseaux du zoo de Jersey. L’analyse a montré que le pigeon rose portait une charge génétique élevée de 15 équivalents mortels.
« Les simulations informatiques montrent clairement qu’il ne suffit pas d’augmenter les chiffres », a déclaré le Dr Morales. « La population a également besoin d’un « sauvetage génétique » à partir d’oiseaux génétiquement plus diversifiés élevés dans les zoos européens. Ces oiseaux ne sont pas aussi étroitement apparentés et peuvent contribuer à réduire le niveau de consanguinité. Cependant, il existe un risque que nous puissions introduire d’autres mauvaises mutations provenant de la population du zoo dans la nature.
Selon Sam Speak, co-auteur de l’étude, l’équipe analyse actuellement le génome du pigeon rose provenant des populations de zoos du Royaume-Uni, essayant de localiser ces mauvaises mutations. « Nous pouvons désormais le faire en utilisant des outils bioinformatiques développés pour étudier la génétique humaine et les génomes d’autres espèces d’oiseaux modèles telles que le poulet. »
« En utilisant la génomique de conservation, les futurs programmes de réintroduction peuvent éviter de libérer des individus ayant une charge génétique élevée », a déclaré Speak. « Cela contribuerait à réduire la consanguinité et à améliorer le rétablissement à long terme d’espèces menacées telles que le pigeon rose. »
L’étude est publiée dans la revue Biologie de la conservation.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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