Les pinsons de Darwin continuent de surprendre les scientifiques

Des chercheurs de l’Université McGill apportent de nouvelles connaissances sur l’un des organismes les plus étudiés de la planète, les pinsons de Darwin, dans les îles Galápagos. Jusqu’à présent, l’aire de répartition des pinsons n’avait pas été suffisamment étudiée en raison de la nature dangereuse de leur habitat.

Cependant, une équipe internationale de chercheurs a pu suivre les oiseaux sur l’île de Santa Cruz en utilisant de petits sacs à dos électriques. Ils ont constaté que les pinsons parcourent une grande partie du terrain en 24 heures.

L’auteur principal de l’étude, Marc-Olivier Beausoleil, a expliqué pourquoi il était nécessaire d’examiner ce sujet. « Comprendre les besoins réels d’espace de ces oiseaux est crucial à la fois pour affiner l’interprétation des études antérieures et pour assurer la conservation de ces oiseaux dans un paysage de plus en plus menacé par l’expansion des zones urbaines. »

Les chercheurs ont observé des comportements qu’ils n’avaient pas anticipés. Par exemple, ils ont découvert que les pinsons parcourent l’équivalent de 30 terrains de football en une seule journée. Les experts se demandaient pourquoi les pinsons voyageaient si loin puisque, pendant la journée, ils s’éloignaient rarement à plus de 100 mètres de leur nid.

Bien que la plupart des oiseaux ne se perchent pas en groupe pendant la saison de reproduction, les pinsons de Darwin constituent une exception, selon l’étude.

« Presque tous les pinsons marqués ont quitté leurs territoires de reproduction après le coucher du soleil et ont parcouru quatre fois la distance qu’ils parcourent normalement pendant la journée », a déclaré Beausoleil. « La destination mystérieuse : un bosquet luxuriant de pommiers empoisonnés (Hippomane mancinella) situé au bord de la mer où près d’un millier de pinsons se rassemblent chaque nuit pour se reposer.

La question est : pourquoi feraient-ils cela ? Carlos Camacho, chercheur à l’Instituto Pirenaico de Ecología et coordinateur de l’étude, a expliqué que dormir en compagnie d’autres personnes aide les oiseaux à combattre le froid et réduit le risque de prédation.

« Bien que les avantages de ce comportement ne soient pas aussi évidents dans un endroit où les températures sont douces et les prédateurs rares », a déclaré Camacho. « Cela nous amène à penser que ce comportement pourrait avoir été hérité de leurs ancêtres continentaux. »

Même 150 ans après que Darwin a proposé sa théorie de la sélection naturelle, ses pinsons ont encore quelque chose à nous apprendre. Les chercheurs pensent que leurs découvertes contribueront à éclairer la conservation de la diversité.

La recherche est publiée dans la revue Écologie et évolution.

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Par Erin Maugrey , Espèces-menacées.fr Rédacteur