La loi sur les espèces en voie de disparition est la loi environnementale la plus radicale des États-Unis

Il nous suffit désormais d’agences fédérales pour l’appliquer efficacement.

Existe-t-il une loi environnementale américaine aussi radicale que l’Endangered Species Act ?

C’est plus profond que la loi organique, qui a donné au pays – et en fait au monde entier – l’idée des parcs nationaux. C’est plus révolutionnaire que le Clean Water Act et le Clean Air Act, qui sauvegardent les éléments essentiels de l’existence. Le Wilderness Act – avec son langage parfois archaïque, « la terre et sa communauté de vie… sans entraves par l’homme » – est sans égal dans sa poésie. Pourtant, même en comparaison avec cette loi, la loi sur les espèces en voie de disparition est exceptionnelle par sa générosité envers les autres formes de vie, son expression de solidarité écologique.

Quand j’ai écrit radical, Je parlais du sens originel du mot, c’est-à-dire lié à la racine des choses. Car la loi sur les espèces en voie de disparition vise à protéger l’ensemble de l’arbre de vie : racine, tige, branche, feuille. Elle défend la flore aussi bien que la faune, et les auteurs de la loi ont précisé qu’elle couvrirait l’ensemble du règne animal, « tout mammifère, poisson, oiseau, amphibien, reptile, mollusque, crustacé, arthropode ou autre invertébré ». La loi est également lucide sur les causes de l’extinction : « une croissance et un développement économiques qui ne sont pas altérés par les préoccupations et la conservation ». La LEV est une réponse à une telle indifférence, un geste de bienveillance inscrit de manière indélébile dans la loi.

Cela fait 50 ans que l’ESA a été créée, et au cours de ces cinq décennies, la loi a été, à bien des égards, un succès retentissant. Comme le note le biologiste de la faune Carl Safina dans sa célébration de l’ESA (« Celebrating a Half Century of America’s Greatest Wildlife Conservation Law »), des dizaines d’espèces doivent aujourd’hui leur bien-être à la clairvoyance des législateurs d’il y a 50 ans : alligators américains, condors de Californie , les faucons pèlerins et les balbuzards pêcheurs, et, plus célèbre encore, les pygargues à tête blanche aiment l’impressionnante créature qui orne notre couverture. « L’ESA affirme qu’exister est important, suffisant pour les soins et l’action humaine », écrit Safina.

Mais les ambitions inspirantes ont tendance à faire naufrage sur les écueils de la vie réelle. Dans son article « What You Pay For », la journaliste Rachel Nuwer rapporte que l’ESA est confrontée à une sorte de crise de la quarantaine. La principale agence chargée de mettre en œuvre la loi, le US Fish and Wildlife Service, souffre d’un sous-financement chronique et consacre moins de 4 % de son budget au rétablissement des espèces. Près de 100 espèces sont bloquées dans une sorte de vide juridique. Alors que les biologistes affirment que ces espèces sont clairement en danger, le FWS a retardé leur inscription officielle à l’ESA, qui prend en moyenne 10 à 12 ans. Des éléments centraux de la loi, comme la désignation d’habitat critique, sont « régulièrement contournés ou simplement ignorés », rapporte Nuwer.

L’ingérence politique est un problème chronique. Il est assez facile pour les autorités fédérales de s’efforcer de protéger des espèces qui présentent peu d’inconvénients évidents pour le commerce. Mais lorsqu’il s’agit de créatures qui gênent les activités habituelles, comme le tétras des armoises, dont l’habitat chevauche des champs de pétrole et de gaz et des pâturages pour le bétail, l’épine dorsale du FWS semble toujours s’adoucir. La demande d’inscription du tétras des armoises à l’ESA traîne depuis près de 25 ans ; pendant ce temps, le nombre d’oiseaux s’est effondré. Les politiques de puissance à l’ancienne handicapent les principes les plus élevés du droit.

À l’occasion du 50e anniversaire de l’ESA, ses nombreuses réalisations doivent donc être mises en parallèle avec le décompte inquiétant de toutes les espèces qui restent en péril, en particulier celles qui apparaissent rarement sur les photographies sur papier glacé : le crapaud arroyo, la tortue des tourbières, la moule naine, le Papillon bleu El Segundo. Protéger les non-célébrés ainsi que les charismatiques nécessite bien plus que de grands mots sur papier. Cela nécessite un mouvement citoyen exigeant que les représentants élus financent l’application de l’ESA et insistent pour que les responsables de l’agence tiennent tête à ceux qui feraient passer les profits avant les êtres vivants. Pour empêcher davantage d’espèces de tomber dans l’abîme de l’extinction, nous devrons nous assurer que les aspirations radicales de la Loi sur les espèces en voie de disparition correspondent à une action radicale à la base.