Les plus anciens os de ptérosaures découverts en Australie remontent à 107 millions d’années

Une équipe de chercheurs dirigée par l’Université Curtin en collaboration avec Museums Victoria a récemment confirmé que les os de ptérosaure vieux de 107 millions d’années découverts il y a plus de trois décennies sont les plus anciens du genre jamais trouvés en Australie. L’étude des fossiles apporte un éclairage nouveau sur la vie de ces puissants reptiles volants qui vivaient parmi les dinosaures à l’époque mésozoïque.

Les experts ont examiné un os de bassin partiel et un petit os d’aile découverts à Dinosaur Cove à Victoria, en Australie, à la fin des années 1980 par le Dr Tom Rich, le professeur Pat Vickers-Rich et leurs collègues.

Ce que les chercheurs ont appris

L’analyse a révélé que les os appartenaient à deux ptérosaures différents : alors que l’os du bassin partiel appartenait à un ptérosaure d’une envergure supérieure à deux mètres, le petit os de l’aile appartenait à un ptérosaure juvénile (le premier jamais signalé en Australie).

« Pendant la période du Crétacé (il y a 145 à 66 millions d’années), l’Australie était plus au sud qu’elle ne l’est aujourd’hui, et l’État de Victoria se trouvait dans le cercle polaire – couvert d’obscurité pendant des semaines pendant l’hiver. Malgré ces conditions saisonnières difficiles, il est clair que les ptérosaures ont trouvé un moyen de survivre et de prospérer », a déclaré l’auteure principale de l’étude, Adele Pentland, doctorante en paléontologie à Curtin.

« Les ptérosaures sont rares dans le monde, et seuls quelques restes ont été découverts dans des endroits à haute paléolatitude, comme Victoria, donc ces os nous donnent une meilleure idée de l’endroit où vivaient les ptérosaures et de leur taille. En analysant ces os, nous avons également pu confirmer l’existence du tout premier ptérosaure juvénile australien, qui résidait dans les forêts victoriennes il y a environ 107 millions d’années.

Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si les ptérosaures ont migré vers le nord pendant les hivers rigoureux pour se reproduire, ou s’ils ont réussi à s’adapter aux conditions polaires. « Trouver la réponse à cette question aidera les chercheurs à mieux comprendre ces mystérieux reptiles volants », a conclu Pentland.

L’étude est publiée dans la revue Biologie historique.

En savoir plus sur les ptérosaures

Les ptérosaures, souvent appelés ptérodactyles, étaient un groupe de reptiles volants qui ont vécu pendant la majeure partie de l’ère mésozoïque, de la fin du Trias à la fin du Crétacé, il y a environ 228 à 66 millions d’années. Ils ont été les premiers vertébrés connus à avoir évolué en vol motorisé, devançant les oiseaux et les chauves-souris de millions d’années. Les ptérosaures sont étroitement liés aux dinosaures mais ne sont pas eux-mêmes considérés comme des dinosaures.

Taille

Les ptérosaures variaient considérablement en taille, avec des envergures allant de quelques centimètres à plus de 10 mètres (33 pieds). Les plus grands ptérosaures connus, tels que Quetzalcoatlus, sont parmi les plus grands animaux volants connus de tous les temps. D’autre part, certains ptérosaures plus petits, comme Anurognathus, ne mesuraient qu’environ 50 centimètres (20 pouces) d’envergure.

Anatomie

Les ptérosaures avaient une anatomie unique, qui comprenait un corps recouvert de pycnofibres, un type de revêtement semblable à un poil similaire mais non identique à la fourrure des mammifères modernes. Certains types de ptérosaures présentaient également des crêtes de différentes tailles et formes. Leurs ailes étaient formées par une membrane cutanée et musculaire qui s’étendait de leur quatrième doigt allongé à leurs membres postérieurs.

Mode de vie

Le régime alimentaire et le mode de vie des ptérosaures variaient considérablement d’une espèce à l’autre. Certains étaient des mangeurs de poisson, d’autres mangeaient de petits dinosaures ou des insectes, et certaines espèces étaient peut-être des charognards. Malgré leur nature reptilienne, de nombreux paléontologues pensent que les ptérosaures étaient à sang chaud, semblables aux oiseaux et aux mammifères modernes, leur permettant de maintenir des niveaux d’activité élevés.

Les ptérosaures se sont éteints à la fin du Crétacé, il y a environ 66 millions d’années, probablement en raison du même événement qui a tué les dinosaures non aviaires – l’impact d’un gros astéroïde ou d’une comète dans ce qui est aujourd’hui la péninsule du Yucatan au Mexique.

Les ptérosaures restent un sujet de recherche active, et de nouvelles espèces et découvertes continuent d’élargir notre compréhension de ces créatures préhistoriques fascinantes.

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Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur personnel