Les Pocket Gophers sont des agriculteurs clandestins

Les gaufres de poche sont une espèce de mammifères connus pour vivre une vie solitaire et souterraine, se nourrissant de racines dans les prairies d’Amérique du Nord et d’Amérique centrale. Une équipe de chercheurs de l’Université de Floride a découvert que ces animaux répondent à leurs besoins énergétiques en « cultivant » les racines qui poussent dans leurs tunnels, qui fournissent 20 à 60 % des calories quotidiennes des gaufres.

« Les gaufres du sud-est sont les premiers éleveurs de mammifères non humains », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Francis Putz, professeur de biologie à l’Université de Floride. « L’agriculture est connue parmi les espèces de fourmis, de coléoptères et de termites, mais pas chez les autres mammifères. »

Les scientifiques ont découvert que les gaufres ne se contentent pas de manger les racines qui poussent sur les chemins des nouveaux tunnels qu’ils creusent. Au lieu de cela, en épandant leurs propres déchets comme engrais, ils créent des conditions favorisant la croissance des racines, puis récoltent ou cultivent ces racines. Bien que la question de savoir si de telles activités soient considérées comme agricoles reste encore un sujet de débat, le professeur Putz soutient qu’elles devraient être considérées comme similaires aux comportements observés chez les humains.

« Cela dépend vraiment de la manière dont le terme « agriculture » est défini », a-t-il expliqué. « Si l’agriculture exige que des cultures soient plantées, alors les gaufres ne sont pas admissibles. Mais cela semble être une définition beaucoup trop étroite pour quiconque a une perspective plus horticole dans laquelle les cultures sont soigneusement gérées – comme les arbres fruitiers dans les forêts – mais pas nécessairement plantées. Dans cette perspective, les origines de l’agriculture comprenaient la culture annuelle de céréales et de légumineuses en Mésopotamie ainsi que la culture du maïs dans les Amériques, mais de nombreuses cultures à travers le monde ont développé une agriculture basée sur des cultures pérennes, dont beaucoup n’ont pas été plantées mais entretenues. »

Selon les scientifiques, la culture des racines pourrait expliquer pourquoi les gaufres construisent et entretiennent des systèmes de tunnels aussi étendus, comparables à des rangées de cultures. « Les gaufres de poche sont d’excellents exemples d’ingénieurs de l’écosystème qui retournent le sol, l’aérant ainsi et ramenant les nutriments à la surface », a déclaré le professeur Putz. « Ils ne se nourrissent que de racines, dont certaines sont cultivées eux-mêmes, et interfèrent rarement avec les activités humaines. »

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour étudier la manière dont les variations saisonnières des contributions énergétiques des racines poussant dans les tunnels sont liées aux cycles d’activité des spermophiles et comment leurs activités souterraines affectent la végétation à la surface.

L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur