Une nouvelle étude menée par l’Université de Trente a révélé que le poisson archer bagué (Toxotes jaculatrix), une espèce de poisson d’Asie indo-pacifique, est capable de distinguer les nombres. Ce sens fondamental et inné des nombres est similaire à celui de nombreux oiseaux et mammifères.
« Il y a un débat sur l’existence d’un sens des nombres (chez les poissons), basé sur le fait qu’il est empiriquement impossible de séparer simultanément les informations numériques de toutes les autres propriétés continues », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Davide Potrich, chercheur en sciences cognitives à l’Université de Trente.
« Plusieurs expériences ont tenté de résoudre ce problème, mais généralement pas de manière complète. Ce qui est unique dans notre étude, c’est que nous avons contrôlé les variables non numériques de la meilleure façon possible.
Afin de tester s’ils pouvaient distinguer les nombres, le Dr Potrich et ses collègues ont placé des poissons archers bagués dans des réservoirs sous des écrans de contrôle qui affichaient deux séries de points. En montrant à plusieurs reprises au poisson un ensemble de trois points et un de six points, les chercheurs ont réussi à entraîner le poisson-archer à choisir systématiquement l’un des ensembles en crachant des jets d’eau sur l’écran de l’ordinateur (une astuce utilisée par le poisson-archer pour piéger ses proies).
Pour garantir que d’autres facteurs tels que la taille des éléments, la surface et le périmètre global, ou la densité et la rareté des points n’influencent pas les décisions des poissons, les scientifiques ont développé un logiciel qui modifie de manière aléatoire la taille des points, leur disposition et d’autres facteurs. détails pour chaque test individuel.
Les résultats étaient frappants : quelles que soient ces variations, les poissons étaient toujours capables de distinguer les nombres, démontrant une capacité remarquable à « utiliser spontanément des informations numériques abstraites », comme le disent les auteurs de l’étude.
Il est intéressant de noter que lorsque différents ensembles de nombres étaient présentés, les poissons avaient tendance à choisir par défaut le nombre le plus grand ou le plus petit (en fonction de leur formation précédente), plutôt que leur nombre habituel. Ils l’ont fait environ les trois quarts du temps.
Ainsi, s’il est entraîné à choisir six sur trois, le poisson en choisira généralement neuf sur six ou huit sur quatre lorsqu’on lui présentera ces différents choix. Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires, ces résultats pourraient suggérer que les poissons-archers ont la capacité de comprendre instinctivement quels nombres sont plus grands que d’autres et dans quelles relations les uns avec les autres se situent.
Une prépublication de cet article, qui n’a pas encore été évaluée par des pairs, peut être trouvée dans le référentiel bioRxiv.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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