Selon une nouvelle étude menée par l’Université de Bonn, certaines espèces de poissons, telles que les cichlidés et les raies pastenagues, peuvent effectuer de simples additions et soustractions allant de un à cinq. Bien que l’on ne sache pas encore pourquoi les animaux ont besoin de leurs capacités mathématiques, ces résultats fournissent des preuves solides que les poissons peuvent avoir des capacités cognitives plus complexes que ce que les scientifiques pensaient auparavant.
Les chercheurs savent depuis longtemps que les cichlidés et les raies pastenagues peuvent détecter de petites quantités d’objets avec précision, et probablement sans les compter. Par exemple, ils peuvent être facilement entraînés à distinguer de manière fiable les quantités de trois des quantités de quatre. Cependant, il semble que les deux espèces soient même capables de calculer.
« Nous avons entraîné les animaux à effectuer des additions et des soustractions simples », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Vera Schluessel, professeur de zoologie à Bonn. « Ce faisant, ils devaient augmenter ou diminuer une valeur initiale de un. »
Pour ce faire, le professeur Schluessel et ses collègues ont utilisé une méthode déjà utilisée pour tester les capacités mathématiques des abeilles. Ils ont présenté au poisson une collection de formes géométriques, telles que quatre carrés. La couleur des objets signifiait l’opération arithmétique à effectuer : bleu pour l’addition et jaune pour la soustraction.
Après leur avoir montré le groupe initial d’objets, comme quatre carrés, les poissons se sont vu présenter deux nouvelles images – une avec trois et une avec cinq carrés. S’ils nageaient jusqu’à la bonne image (par exemple jusqu’à celle avec cinq carrés dans la tâche arithmétique « bleue »), ils étaient récompensés par de la nourriture. Au fil du temps, ils ont appris à associer la couleur bleue à une augmentation de un du montant indiqué au début, et le chiffre jaune à une diminution de un. De plus, les poissons ont réussi à effectuer ces opérations de manière fiable même si les groupes d’objets étaient formés de formes différentes, comme un triangle, deux carrés et un cercle.
« Les animaux devaient donc reconnaître le nombre d’objets représentés et en même temps déduire la règle de calcul à partir de leur couleur », a expliqué le professeur Schluessel. «Ils devaient conserver les deux en mémoire de travail lorsque l’image originale était échangée contre les deux images résultantes. Et il leur fallait ensuite décider du résultat correct. Dans l’ensemble, c’est un exploit qui nécessite des capacités de réflexion complexes.
Ces résultats sont très surprenants, d’autant plus que les poissons ne possèdent pas de néocortex (la partie du cerveau responsable des tâches cognitives complexes chez les mammifères), et confirment le fait que les humains ont souvent tendance à sous-estimer d’autres espèces animales, comme les poissons, qui « sont assez loin en notre faveur – et peu préoccupants lorsqu’ils meurent à cause des pratiques brutales de l’industrie de la pêche commerciale », selon le professeur Schluessel.
L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques sur la nature.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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