Les insectes n’ont pas de nez et ne sont pas capables de « sentir » les roses au sens familier du terme. Au lieu de cela, la plupart des molécules odorantes sont détectées par les chimiorécepteurs présents sur les antennes d’un insecte. Grâce à ces récepteurs chimiques, les insectes sont capables de percevoir et de différencier des milliers de composés en suspension dans l’air. Ils utilisent ces signaux chimiques pour localiser les plantes fourragères et leurs partenaires, ainsi que pour éviter les prédateurs.
Mais aujourd’hui, de nouvelles recherches indiquent que les polluants atmosphériques courants présents dans les environnements ruraux et urbains pourraient entraver la capacité des insectes à détecter les signaux chimiques si cruciaux pour leur activité de pollinisateurs.
Une équipe de scientifiques de l’Université de Reading a mené la première étude observant que les polluants atmosphériques courants, notamment les gaz d’échappement des moteurs diesel et l’ozone, ont un impact négatif sur le succès de la pollinisation par les insectes.
« Nous savions, grâce à nos précédentes études en laboratoire, que les gaz d’échappement des moteurs diesel pouvaient avoir des effets négatifs sur les insectes pollinisateurs, mais les impacts que nous avons constatés sur le terrain étaient bien plus dramatiques que prévu », a déclaré le Dr Robbie Girling, qui a dirigé le projet.
Ces précédentes études en laboratoire menées par des membres de l’équipe Reading ont montré que les produits chimiques présents dans les vapeurs de diesel réagissent avec les parfums des fleurs et peuvent les modifier de telle sorte que les insectes ne peuvent pas localiser les fleurs. La recherche suggère que la pollution pourrait contribuer au déclin actuel des insectes pollinisateurs, en rendant plus difficile pour eux la localisation du pollen et du nectar qui constituent leur nourriture.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs visaient à rassembler des preuves montrant comment la pollution de l’air affecte différentes espèces d’insectes pollinisateurs, dont certaines dépendent plus fortement de l’odeur que d’autres.
L’étude, financée par le Conseil de recherche sur l’environnement naturel, a utilisé une installation de fumigation spécialement conçue pour réguler les niveaux d’oxydes d’azote (NOX) – présent dans les gaz d’échappement des moteurs diesel – et l’ozone en milieu ouvert. Ils ont ensuite observé les effets de ces polluants sur la pollinisation des plants de moutarde noire par des insectes pollinisateurs locaux en vol libre au cours de deux saisons estivales sur le terrain.
Bien que les expériences aient utilisé des niveaux de pollution bien inférieurs aux niveaux maximaux acceptables considérés comme sûrs aux États-Unis, les résultats des expériences sur le terrain ont été spectaculaires. Les chercheurs ont observé une diminution de 62 à 70 pour cent des visites de pollinisateurs sur les plantes situées dans un air pollué. Cette réduction a été observée chez sept groupes différents de pollinisateurs, dont les abeilles, les papillons nocturnes, les syrphes et les papillons.
Il y a également eu 83 à 90 pour cent de visites de fleurs en moins par ces insectes, et finalement une réduction de 14 à 31 pour cent du succès de la pollinisation, sur la base de la mesure du rendement en graines et d’autres facteurs.
« Les résultats sont inquiétants car ces polluants se retrouvent couramment dans l’air que beaucoup d’entre nous respirent chaque jour », a déclaré le Dr James Ryalls. « Nous savons que ces polluants sont mauvais pour notre santé, et les réductions significatives que nous avons constatées du nombre et de l’activité des pollinisateurs montrent qu’il y a également des implications claires pour les écosystèmes naturels dont nous dépendons. »
Les insectes sont d’importants pollinisateurs des cultures dont nous dépendons pour notre alimentation. Une réduction de l’activité de pollinisation pourrait donc avoir des conséquences économiques et sociales considérables. Environ 70 pour cent des espèces cultivées dépendent des insectes pour la pollinisation ; ceux-ci incluent les pommes, les fraises et le cacao.
En outre, la pollinisation représente environ huit pour cent de la valeur totale de la production agricole alimentaire mondiale. L’activité pollinisatrice des insectes génère ainsi chaque année des centaines de milliards de livres sterling de valeur économique.
En outre, des niveaux bien plus élevés de polluants atmosphériques se trouvent dans de nombreuses régions du monde où les personnes et les entreprises enfreignent les réglementations. Par exemple, une analyse de 2019 a enregistré des niveaux illégaux de dioxyde d’azote présents dans les autorités locales, dans de vastes zones du nord de l’Angleterre (y compris Cheshire et Gateshead) et dans le sud de l’Angleterre (y compris le Wiltshire, Chichester et les zones rurales telles que New Forest).
« Ce travail véritablement interdisciplinaire a démontré très clairement l’impact négatif des polluants atmosphériques sur la pollinisation avec des conséquences directes sur la production alimentaire ainsi que sur la résilience de notre environnement naturel », a conclu le co-auteur de l’étude, le Dr Christian Pfrang.
Leurs résultats sont publiés aujourd’hui dans la revue Pollution environnementale.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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