Une équipe de chercheurs de l’University College London (UCL) a récemment fait une découverte alarmante : les polluants issus de la combustion de combustibles fossiles sont incrustés dans les squelettes des coraux.
Cette découverte importante, publiée dans le Science de l’environnement total journal, met en évidence les coraux de la baie d’Illa Grossa, près des îles Columbretes, dans la mer Méditerranée, comme porteurs de particules de carbone, en particulier de cendres volantes ou de particules carbonées sphéroïdales (SCP) provenant de la combustion de combustibles fossiles.
Changements environnementaux induits par l’homme
Une telle contamination est un indicateur frappant de l’impact humain sur l’environnement et sert de marqueur historique pour le début de l’ère Anthropocène, une période définie par les activités humaines comme étant l’influence dominante sur le climat et l’environnement.
Les coraux sont depuis longtemps appréciés dans la recherche paléoclimatique pour leur capacité à enregistrer des données environnementales analogues aux cernes des arbres, compte tenu de leur croissance lente et régulière. Bien qu’elle soit traditionnellement utilisée pour étudier les conditions climatiques passées telles que la température de l’eau et la chimie, la détection de particules polluantes dans les coraux constitue une nouvelle méthode pour examiner les changements environnementaux induits par l’homme.
Taux historique de combustion des combustibles fossiles
« La découverte de ces polluants incrustés dans les squelettes de coraux s’étend sur des décennies et dresse un tableau clair de l’ampleur de l’influence humaine sur l’environnement », a déclaré l’auteur principal Lucy Roberts, géochimiste environnementale à l’UCL. « C’est la première fois que nous pouvons observer ce type de contaminant dans les coraux, et son apparition dans ces dépôts correspond au rythme historique de combustion des combustibles fossiles dans la région. »
Cladocora caespitosa
L’étude s’est concentrée sur l’espèce de corail Cladocora caespitosa, collectée sur un récif au large de Castelló, en Espagne. Cette espèce de corail se distingue par le fait qu’elle est le seul corail méditerranéen capable de former de grands récifs, avec une croissance moyenne d’environ 0,3 centimètre par an.
Le site sélectionné, situé à près de 60 kilomètres du rivage et au sein d’une réserve marine protégée, minimise les influences potentielles de contamination locale.
Les coraux comme archives naturelles
En laboratoire, les échantillons de coraux ont été dissous dans de l’acide pour isoler les particules polluantes présentes dans les squelettes. Les chercheurs ont utilisé des microscopes et des analyses aux rayons X pour identifier et analyser les SCP, constatant une augmentation notable de la contamination entre 1969 et 1992 environ, coïncidant avec une industrialisation rapide et une consommation accrue de charbon en Europe.
Cette corrélation entre la contamination des coraux par SCP et les niveaux de pollution historiques soutient le concept d’utilisation des coraux comme archives naturelles pour surveiller les tendances de la pollution au fil du temps. Les résultats de l’étude contribuent à l’effort scientifique plus large visant à définir l’époque de l’Anthropocène, en plaidant pour l’inclusion de la présence de SCP comme marqueur clé.
Implications plus larges
« Alors qu’il devient de plus en plus clair que les humains ont modifié l’environnement naturel à un niveau sans précédent, ces polluants agissent comme des marqueurs indélébiles, indiquant le début de l’ère Anthropocène », a déclaré Roberts.
« Cela est précieux pour les chercheurs qui tentent de mieux comprendre l’histoire de l’impact humain sur le monde naturel et constitue un puissant rappel de l’étendue de l’influence humaine sur l’environnement », a-t-elle conclu.
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