Le changement climatique anthropique a provoqué des perturbations majeures dans les écosystèmes marins du monde entier. Les vagues de chaleur marines ont été particulièrement dévastatrices, entraînant une mortalité massive d’organismes et d’autres effets délétères. Une augmentation prolongée de la température des océans (pendant quelques jours ou semaines) a des effets dévastateurs sur les espèces formant des habitats, notamment les coraux constructeurs de récifs, les éponges, les gorgones, les herbiers marins et les varechs. Ces organismes contribuent largement à la structure et au fonctionnement des écosystèmes, principalement en fournissant un habitat, de la nourriture et un abri à d’autres espèces récifales associées.
Au cours de l’été 2003, une grave vague de chaleur marine (MHW) a touché le nord-ouest de la mer Méditerranée, avec des températures allant jusqu’à 3 °C au-dessus de la moyenne. Lors de cet événement, plusieurs populations de gorgones rouges (Paramuricea clavée) et le corail rouge (Corallium rubrum) a subi une mortalité massive. Les scientifiques de la région ont lancé des recherches pour surveiller le rétablissement de cinq populations touchées de ces espèces de récifs coralliens dans la zone marine protégée de Scandola, en Corse, en France.
L’étude menée sur 15 ans, menée par des chercheurs de l’Université de Barcelone, a révélé que les populations de P. clavata et C. rubrum – des espèces essentielles à la création d’habitats complexes sur les récifs coralliens – n’ont pas réussi à se rétablir après les vagues de chaleur marines successives. La biomasse de ces espèces a diminué de 80 à 90 pour cent au cours de la période d’étude.
Il s’agit de la première étude évaluant la capacité de rétablissement à long terme des populations de ces deux espèces importantes de coraux méditerranéens. Initialement, la recherche s’est concentrée sur les changements de densité, de biomasse et de structure de taille de ces espèces dans la réserve marine hautement protégée de Scandola, les scientifiques visant à fournir des informations sur la capacité de récupération de ces espèces récifales importantes.
Ce sont des espèces à longue durée de vie qui peuvent survivre plus de cent ans dans certains cas. La dynamique de leur population est caractérisée par des taux de croissance et de recrutement lents, et les individus mettent beaucoup de temps (parfois jusqu’à 10 ans) pour atteindre la maturité sexuelle. Ces statistiques indiquent que les populations de l’espèce peuvent mettre beaucoup de temps à se rétablir des perturbations écologiques, en particulier lorsque la mortalité des colonies reproductrices adultes parmi les populations est élevée.
Loin d’enregistrer un rétablissement, les chercheurs surveillent les populations de P. clavata et C. rubrum Nous avons été témoins du lent effondrement de ces espèces. Quinze ans après l’événement MHW de 2003, ces populations sont considérées comme pratiquement éteintes d’un point de vue fonctionnel.
« Nous avons observé une perte moyenne de biomasse par rapport à la biomasse initiale de 80% dans les populations de gorgones rouges, et jusqu’à 93% dans la population étudiée de corail rouge », a noté Daniel Gómez, chercheur à l’ICM-CSIC.
« Ces données sont préoccupantes pour la conservation de ces espèces emblématiques et indiquent que les effets de la crise climatique s’accélèrent, avec des conséquences évidentes sur les paysages sous-marins, où la perte de coraux équivaut à la perte d’arbres dans les forêts », a déclaré Joaquim Garrabou, également membre de l’ICM-CSIC.
Malheureusement, la vague de chaleur initiale de 2003 a été suivie par des épisodes d’eau chaude ultérieurs au moins quatre années de la période d’étude : 2009, 2016, 2017 et 2018. Ces vagues de chaleur marines sont clairement de plus en plus fréquentes, ce qui ne contribue pas à la reprise de l’eau. les espèces récifales à longue durée de vie étudiées.
« Nous pensons que l’une des principales raisons pour lesquelles nous avons observé ces trajectoires d’effondrement est l’exposition potentielle récurrente aux vagues de chaleur, incompatible avec la lente dynamique de population de ces espèces », a déclaré Cristina Linares, professeur au Département de biologie évolutive, d’écologie et de sciences environnementales. .
« Durant ces vagues de chaleur, les conditions de température dans la zone étudiée ont atteint des niveaux extrêmes incompatibles avec la vie de ces coraux, ce qui a probablement provoqué de nouveaux événements de mortalité chez les populations décimées et rendu impossible la récupération. »
À mesure que les effets du changement climatique s’intensifient, la fréquence et la force des vagues de chaleur marines vont augmenter, ce qui pourrait entraîner un désastre pour de nombreuses populations de coraux, tant en Méditerranée que sur les récifs du monde entier.
« Cependant, il y aura probablement certaines zones de la Méditerranée dans lesquelles, en raison de plusieurs facteurs, la récurrence de tels impacts climatiques pourrait être plus faible. Cela rend particulièrement pertinent de conserver – au regard d’autres impacts potentiels – ces refuges climatiques où les trajectoires des populations de coraux pourraient être plus positives que celles observées dans cette étude », notent les auteurs de l’étude.
« Néanmoins, il est urgent de mettre en œuvre des mesures plus strictes contre la crise climatique avant que la perte de biodiversité ne devienne irremplaçable. »
La recherche est publiée dans la revue Actes de la Royal Society B Biological Sciences.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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