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Une nouvelle étude publiée dans la revue Écosphère a constaté que le rétablissement du pêcheur, un carnivore forestier en voie de disparition originaire du Canada et du nord des États-Unis, sera probablement entravé par la fréquence et la gravité croissantes des incendies de forêt. Des scientifiques dirigés par l’Université d’État de l’Oregon (OSU) ont découvert que l’abondance des pêcheurs avait considérablement diminué après trois incendies de forêt de gravité mixte survenus au cours des étés 2014 et 2016.
Animal féroce et secret, le pêcheur fait partie de la famille des Mustelidae, qui comprend également les blaireaux, les carcajous, les visons et les loutres. Ils ont à peu près la taille d’un gros chat domestique. Avec leurs pattes postérieures qui pivotent à près de 180 degrés, les pêcheurs peuvent non seulement escalader les arbres, mais aussi en descendre la tête la première. Ces capacités les aident à attaquer leurs proies d’en haut ou à porter leur progéniture dans leur bouche lorsqu’ils montent et descendent des arbres.
Les populations de pêcheurs ont connu un déclin persistant au cours du 19ème et 20ème siècles en raison du piégeage des fourrures et de l’exploitation forestière. Avec les récents incendies de forêt qui ont touché l’écorégion de Klamath-Siskiyou, une zone de 50 000 kilomètres carrés à cheval sur la frontière entre l’Oregon et la Californie et abritant la plus grande population de pêcheurs, leur nombre a encore diminué.
« Le pêcheur a une répartition limitée et des changements rapides dans la structure forestière pourraient menacer sa persistance à long terme », a déclaré l’auteur principal de l’étude, David Green, écologiste de la conservation à l’OSU. « Nous avons estimé une réduction de 27 pour cent du nombre total de pêcheurs dans notre zone d’étude à la suite des incendies. »
Étrangement, le Dr Green et ses collègues ont découvert que, même si la densité des pêcheurs diminuait quelle que soit l’intensité des incendies de forêt, les populations de renards gris présentaient un déclin significatif après des incendies de forêt de gravité moyenne, mais augmentaient en réalité après des incendies de forte gravité.
« Nos résultats suggèrent que l’augmentation de la gravité, de l’étendue et de la fréquence des incendies de forêt dans l’ouest des États-Unis aura des impacts négatifs sur les populations de pêcheurs et modifiera la composition des communautés de prédateurs de taille moyenne. Nous avons constaté que les incendies de forêt survenus dans l’écorégion de Klamath-Siskiyou affectaient négativement la densité des pêcheurs, quelle que soit la gravité des brûlures, tandis que la densité des renards gris diminuait dans les zones brûlées à une gravité moyenne et augmentait dans les zones brûlées à une gravité élevée.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pourquoi les différents niveaux de gravité des incendies de forêt ont eu des impacts différents sur les deux espèces d’animaux étudiées.
« Comprendre les effets des incendies de forêt sur les espèces qui vivent dans les forêts et les interactions entre les espèces est important pour prendre les décisions de conservation et de gestion les plus efficaces. Les conséquences à court et à long terme ne sont pas claires pour la faune, au milieu des appels à restaurer les forêts à leur régime naturel d’incendies fréquents et de faible gravité », a conclu le Dr Green.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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