Les prédateurs contribuent à prévenir la perte de biodiversité

Dans une nouvelle étude collaborative entre le Trinity College de Dublin et l’Université d’Hokkaido, des experts ont découvert que les prédateurs contribuent à protéger la biodiversité des écosystèmes contre les impacts négatifs du changement climatique.

« Au milieu de la crise mondiale d’extinction, le changement climatique exposera les écosystèmes à des événements climatiques extrêmes plus fréquents et plus intenses, tels que les vagues de chaleur. Pourtant, la question de savoir si la perte d’espèces prédatrices – une caractéristique dominante de la crise d’extinction – exacerbera les conséquences écologiques des événements climatiques extrêmes reste largement inconnue », ont écrit les auteurs de l’étude.

Pour cette enquête, les chercheurs ont observé des communautés d’organismes d’eau douce dans un ruisseau expérimental de la forêt expérimentale de Tomakomai, dans le nord du Japon. Le but de cette expérience était d’exposer les animaux à des conditions météorologiques extrêmes similaires à celles produites par le changement climatique afin de tenter de comprendre comment la biodiversité serait affectée.

Certaines communautés de cours d’eau comprenaient des chabots, un excellent exemple de prédateur dominant, tandis que d’autres ne comprenaient pas de prédateur. Toutes les communautés ont été exposées à des conditions de canicule réalistes.

En fin de compte, l’équipe a découvert que les communautés qui comprenaient un prédateur étaient davantage protégées contre les conditions de chaleur extrême que celles qui n’incluaient pas de prédateur. Les vagues de chaleur ont déstabilisé les communautés d’algues (plantes) dans les cours d’eau, ce qui a entraîné une perte de biodiversité, mais cela n’était le cas que lorsque les prédateurs étaient absents.

« Nous avons découvert que l’extinction des prédateurs peut interagir avec les vagues de chaleur et nuire davantage à la stabilité des écosystèmes », a expliqué le chercheur principal, le Dr Samuel Ross. « Cela montre à quel point les crises du climat et de la biodiversité sont complètement liées, et ne sont en réalité que les deux faces d’une même médaille. »

« Pris ensemble, nos résultats montrent comment les conséquences écologiques des vagues de chaleur peuvent s’amplifier au fil du temps à mesure que leurs impacts se propagent à travers les communautés écologiques. Cependant, les espèces prédatrices contribuent à atténuer ces impacts, agissant comme des alliés dans la lutte contre le changement climatique.

Les communautés d’algues fournissent la base énergétique de tous les autres organismes, de sorte que le manque de prédateurs qui a conduit à une réduction de la biodiversité algale entraînerait en fin de compte moins d’énergie et de biodiversité pour les autres organismes. Les chercheurs ont également constaté que ces effets en cascade n’étaient apparents que longtemps après la fin de la canicule.

« Pris ensemble, nos résultats suggèrent que les conséquences écologiques des vagues de chaleur peuvent s’amplifier avec le temps à mesure que leurs impacts se propagent à travers les réseaux d’interactions biologiques, mais la présence de prédateurs peut aider à amortir ces impacts », ont écrit les auteurs de l’étude.

« Ces résultats soulignent l’importance de conserver la structure trophique et mettent en évidence le potentiel d’extinction d’espèces qui pourrait amplifier les effets du changement climatique et des événements extrêmes. »

La recherche est publiée dans la revue Biologie du changement global.

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Par Calum Vaughan, Espèces-menacées.fr Rédacteur