Les premiers animaux de la Terre étaient très pointilleux sur l’endroit où ils vivaient

Pour la première fois, de nouvelles recherches ont révélé que certains des premiers animaux de la Terre, malgré l’absence de parties du corps permettant le mouvement, étaient sélectifs quant à l’endroit où ils vivaient.

Ces créatures, qui remontent à la période édiacarienne il y a environ 550 millions d’années, étaient des animaux marins au corps mou et aux formes étranges qui ont longtemps intrigué les scientifiques.

L’étude de ces animaux énigmatiques est un défi unique pour les chercheurs, car ils n’ont pas de descendants modernes.

« Ce n’est pas comme étudier les dinosaures, qui sont liés aux oiseaux que nous pouvons observer aujourd’hui », a déclaré Phillip C. Boan, étudiant diplômé en paléontologie à UC Riverside et auteur principal de l’étude. « Avec ces animaux, parce qu’ils n’ont pas de descendants modernes, nous travaillons toujours sur des questions de base sur la façon dont ils vivaient, comme comment ils se sont reproduits et ce qu’ils ont mangé. »

Comment la recherche a été menée

Pour mieux comprendre ces premières créatures, l’équipe de recherche s’est concentrée sur la détermination de l’endroit où ces animaux ont passé leur vie dans la mer. L’ancienne mer pendant la période édiacarienne était un environnement largement étranger par rapport aux écosystèmes marins d’aujourd’hui, avec un fond marin recouvert d’un tapis de bactéries et de couches d’autres matières organiques, et une rareté notable de créatures prédatrices.

À la lumière de la nature extraterrestre de la Terre édiacarienne, les chercheurs ont été surpris de découvrir un animal qui présentait des habitudes de vie similaires à celles des balanes modernes.

Détaillé dans un nouvel article publié dans Paléobiologiel’étude révèle comment Obamus coronatus, nommé en l’honneur de l’ancien président américain Barack Obama, a préféré vivre sur des zones spécifiques du fond marin et en compagnie d’autres spécimens d’Obamus.

Décrit par Boan comme « en forme de beignet cruller français avec des rubans sur le dessus », l’animal avait un diamètre moyen d’environ un demi-pouce. Il ne s’est pas déplacé tout seul et a probablement passé toute sa vie enfoui à son endroit préféré au fond de la mer.

Compte tenu de l’ancienneté de ces organismes, la sélectivité d’Obamus est plutôt inattendue. « Nous pensons aux animaux les plus âgés et vous ne vous attendriez peut-être pas à ce qu’ils soient si pointilleux. Mais Obamus ne se produit que là où il y a un tapis épais, et c’est une façon assez sophistiquée de gagner sa vie pour quelque chose d’aussi très ancien », a déclaré Mary Droser, professeur distingué de paléontologie à l’UCR et co-auteur de l’étude.

Nommé en l’honneur de Barack Obama

En 2018, un laboratoire dirigé par Droser a nommé un fossile nouvellement découvert Obamus en l’honneur de la passion de l’ancien président américain Barack Obama pour la science. Le fossile bien conservé a été trouvé sur un site extraordinaire de l’Outback australien, maintenant connu sous le nom de parc national de Nilpena Ediacara.

Une série de tempêtes au cours de la période édiacarienne a enterré le fond marin à Nilpena dans des couches de sédiments, préservant les empreintes de grès de communautés animales entières qui vivaient ensemble dans cet ancien écosystème. « De cette façon, nous sommes en mesure de reconstituer des écosystèmes entiers », a déclaré Droser. « Les regarder, c’est comme faire de la plongée avec tuba sur l’ancien fond marin, au lieu de regarder un seul animal dans un aquarium. »

Pour leur projet de recherche, l’équipe a sélectionné trois animaux trouvés en nombre relativement important à Nilpena, dont Obamus, et a examiné leur répartition géographique. Les deux autres animaux, Tribrachidium et Rugoconites, étaient également des créatures immobiles sans descendants modernes.

Selon Phillip C. Boan, l’auteur principal de l’étude, ces animaux étaient « à symétrie tri-radiale, comme le logo Mercedes Benz » et ont vécu toute leur vie enfouis dans le fond marin, tout comme Obamus.

Les modèles de distribution de Tribrachidium et de Rugoconites étaient variés; parfois, ils pouvaient être trouvés vivant avec d’autres organismes de leur espèce, mais pas toujours. Cependant, Obamus a montré une nette préférence pour des habitats spécifiques.

« C’est vraiment le premier exemple d’une créature édiacarienne sélective de l’habitat, le premier exemple d’un animal macroscopique faisant cela », a déclaré Boan. « Mais comment sont-ils arrivés là où ils voulaient aller ? C’est une question à laquelle nous ne connaissons pas encore la réponse. »

Ce que les chercheurs ont appris

L’équipe de recherche émet l’hypothèse que la préférence d’habitat d’Obamus était probablement motivée par le besoin de se reproduire. « Il existe un nombre limité de stratégies de reproduction, en particulier pour des animaux comme ceux-ci », a expliqué Droser. « Il y a plus de stratégies aujourd’hui, et elles sont plus élaborées maintenant. Mais les mêmes utilisés aujourd’hui étaient encore utilisés il y a 550 millions d’années.

Obamus s’est probablement propagé par des larves sélectives qui préféraient les endroits avec des tapis microbiens épais et à proximité d’autres individus d’Obamus. « Nous ne comprenons pas entièrement comment la progéniture d’Obamus s’est propagée, mais nous savons que lorsqu’ils ont choisi un endroit pour vivre, c’était très spécifique », a déclaré Boan.

Une meilleure compréhension de la façon dont la vie sur Terre s’est développée au fil du temps peut fournir aux chercheurs des informations précieuses sur la façon dont la vie pourrait évoluer sur d’autres planètes. Pour cette raison, le laboratoire de Droser est financé par le programme Exobiology de la NASA.

« C’est notre fenêtre sur la façon dont un écosystème complexe se forme », a déclaré Boan. « Nous n’avons que la Terre, et nous devons utiliser chaque partie de son histoire pour penser à la vie, même loin dans le cosmos. »

Cette étude fournit non seulement des informations précieuses sur la vie de ces premiers animaux, mais remet également en question les hypothèses de longue date sur le comportement et les conditions de vie des créatures les plus anciennes de la Terre. Alors que les scientifiques continuent de découvrir les secrets de la période édiacarienne, nous pouvons nous attendre à de nouvelles révélations sur les organismes divers et énigmatiques qui peuplaient notre planète il y a plus d’un demi-milliard d’années.

En savoir plus sur les premiers animaux de la Terre

Les premiers animaux de la Terre ont émergé pendant la période édiacarienne, il y a environ 635 à 541 millions d’années. Cette période a précédé l’explosion cambrienne, qui a marqué une diversification rapide des formes de vie sur Terre. La période édiacarienne tire son nom des collines d’Ediacara en Australie-Méridionale, où les premiers fossiles de cet âge ont été découverts.

La faune édiacarienne était principalement constituée d’organismes marins à corps mou qui présentaient une large gamme de tailles et de morphologies. La majorité de ces premiers animaux étaient immobiles ou avaient une mobilité limitée, car ils manquaient de parties du corps spécialisées pour le mouvement. Beaucoup d’entre eux étaient probablement des filtreurs, dépendant de la matière organique et des organismes microscopiques dans l’eau pour se nourrir. Certains des organismes édiacariens les plus connus comprennent :

Dickinsonia

Une créature plate de forme ovale avec un corps segmenté pouvant atteindre 1 mètre de long. Des recherches récentes suggèrent que Dickinsonia pourrait être l’un des premiers animaux connus, appartenant peut-être au groupe d’animaux appelés bilatériens.

Charnie

Un organisme semblable à une fronde ancré au fond de la mer, avec une structure ramifiée pouvant atteindre plusieurs pieds de hauteur. Charnia est considérée comme un organisme sessile, ce qui signifie qu’elle était immobile et restait attachée à un endroit tout au long de sa vie.

Spriggine

Un petit organisme de forme ovale avec un corps segmenté et une structure de tête unique. On pense qu’il a été l’un des premiers ancêtres des arthropodes, un groupe qui comprend des insectes, des araignées et des crustacés.

Rangea

Un autre organisme en forme de fronde similaire à Charnia, caractérisé par ses motifs de ramification uniques et sa forme en éventail.

Le biote édiacarien représente une étape critique dans l’évolution de la vie sur Terre, car ces premiers animaux ont jeté les bases des écosystèmes divers et complexes qui ont émergé pendant l’explosion cambrienne et au-delà.

L’étude des fossiles d’Ediacaran fournit des informations précieuses sur les origines de la vie multicellulaire, le développement des premiers écosystèmes et l’histoire évolutive de divers groupes d’animaux.

Crédit image : Nobu Tamura