Les premiers hominidés utilisaient-ils des outils en pierre comme le font les chimpanzés aujourd’hui ?

Nos premiers ancêtres hominidés utilisaient divers outils pour interagir avec leur environnement et le modifier. De tels outils leur auraient donné accès à davantage de sources de nourriture et auraient amélioré leurs chances de survie. Les études sur l’utilisation des premiers outils par les hominidés se sont principalement concentrées sur la production et la diversité des éclats de pierre comme outils de coupe, plutôt que sur l’utilisation d’outils de martèlement. Ceci malgré le fait que des artefacts percussifs ont été identifiés sur plusieurs sites archéologiques du Plio-Pléistocène et constituent même une composante des assemblages archéologiques jusqu’à l’âge de pierre ultérieur.

Dans une nouvelle étude dirigée par Tomos Proffitt de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive, l’utilisation d’outils en pierre pour marteler a été étudiée chez un groupe de chimpanzés sauvages du parc national de la forêt de Taï en Côte d’Ivoire. On sait depuis longtemps que ces primates utilisent des outils de pierre à percussion pour casser des noix comestibles ; les outils prennent la forme de marteaux avec lesquels frapper une noix, et d’enclumes sur lesquelles la noix est initialement placée. Les chercheurs ont estimé qu’une meilleure compréhension des caractéristiques de ces types d’outils pourrait faire la lumière sur les artefacts d’outils trouvés sur les premiers sites archéologiques d’hominidés.

Pour leur étude, les chercheurs ont analysé un total de 11 percuteurs et sept enclumes de pierre, chacun sélectionné parce qu’il montrait des signes d’utilisation active. Tous les percuteurs ont été trouvés en étroite association avec une enclume active (en bois ou en pierre) et des débris de noix fraîchement concassés. Toutes les enclumes ont été trouvées en association avec un percuteur actif et des débris de noix fraîchement concassés dans un rayon de 50 cm de l’enclume. En utilisant une analyse techno-typologique, ainsi que des mesures quantifiables en deux et trois dimensions des modèles de dommages par percussion, les chercheurs ont caractérisé les caractéristiques de ces outils en pierre.

Les experts ont ensuite comparé les résultats avec ceux issus d’une étude similaire sur des outils de percussion en pierre chez un autre groupe de chimpanzés sauvages, cette fois dans la forêt de Bossou en Guinée. De cette manière, les chercheurs espéraient développer une meilleure compréhension de la variation au sein et entre les assemblages d’outils en pierre de chimpanzé utilisés pour casser les noix.

Les chercheurs ont découvert que les chimpanzés de la forêt de Taï utilisent régulièrement des outils en pierre et en bois pour casser des noix de cinq espèces différentes. Il s’agit notamment des noix de coula (Coula edulis), Panda (Panda oléosa), parinari (Parinari excelsa) saccaglotte (Sacoglottis gabonensis) et, plus rarement, les noix de détarium (Detarium senegalense). Les chimpanzés n’utilisent que des marteaux en pierre, mais ils utilisent à la fois des enclumes en pierre (par exemple des rochers exposés) et des enclumes en bois, généralement sous la forme de racines d’arbres vivantes qui faisaient souvent partie du noyer lui-même.

Tous les percuteurs et enclumes de pierre présentaient des signes d’usure, principalement sous la forme de piqûres et de dépressions à la surface. Il y avait aussi des endroits où le grain superficiel avait été écrasé, des flocons s’étaient accidentellement détachés et des résidus de noix étaient présents. Les percuteurs et les enclumes étaient constitués de différents types de roches, reflétant ce qui était présent dans l’environnement local, et les marteaux étaient de différentes tailles, reflétant le fait que certains écrous sont plus faciles à ouvrir que d’autres.

Lorsque les percuteurs et les enclumes utilisés par les chimpanzés de la forêt de Taï ont été comparés à ceux utilisés par les chimpanzés de la forêt de Bossou en Guinée, plusieurs différences notables ont été constatées. Les outils de la forêt de Taï étaient globalement plus grands et présentaient des motifs d’usure différents. Les chercheurs estiment que, bien que cela représente une nette différence entre les groupes de chimpanzés, cela peut être dû à une combinaison de choix de pierres, de disponibilité de pierres et d’espèces de noix consommées.

Grâce à leur utilisation d’outils en pierre, les chimpanzés ont sans aucun doute laissé leurs propres traces archéologiques durables. Des recherches antérieures ont montré que, pour certains groupes de chimpanzés, cette observation pourrait remonter à au moins 4 300 ans. Cela signifie que les assemblages peuvent représenter un modèle comparatif utile pour l’utilisation d’outils par les premiers hominidés, en particulier lorsqu’il s’agit d’outils de martèlement.

« La capacité d’identifier les différences régionales dans la culture des outils en pierre chez les primates ouvre une gamme de possibilités pour de futures études archéologiques sur les primates », a déclaré Proffitt.

On a émis l’hypothèse qu’une technologie simple, comme le cassage de noix, était le précurseur de technologies plus complexes en matière de pierre au cours des premières étapes de notre propre évolution, il y a plus de trois millions d’années. « En comprenant à quoi ressemble cette technologie simple d’outils en pierre et comment elle varie entre les groupes, nous pouvons commencer à comprendre comment mieux identifier cette signature dans les premières archives archéologiques d’hominidés », a déclaré Proffitt.

La recherche est publiée dans la revue Science ouverte de la Royal Society.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur