Une nouvelle étude suggère que la perte de sommeil pour répondre aux exigences de la journée n’est pas propre aux humains. Une équipe internationale de scientifiques a examiné le comportement de sommeil des babouins au Centre de recherche de Mpala au Kenya. Cette recherche est la première du genre à étudier les habitudes de sommeil d’un groupe de primates à l’état sauvage.
L’auteure principale de l’étude, Meg Crofoot, est directrice du Département d’écologie des sociétés animales à l’Institut Max Planck du comportement animal. Elle a été la première à appliquer la technologie de suivi GPS et d’accélérométrie pour étudier le comportement social dans les sociétés de primates.
L’étude a révélé que même lorsque les babouins étaient privés de sommeil, ils consacraient toujours du temps et de l’énergie à d’autres priorités – comme socialiser ou surveiller les prédateurs – plutôt que de rattraper le sommeil perdu.
« Nous avons découvert que le sommeil est un comportement collectif au sein des groupes de babouins. Les membres du groupe étaient hautement coordonnés dans leurs schémas d’éveil pendant la nuit, ce qui conduisait à un sommeil plus court et plus fragmenté », a déclaré Crofoot. « Nos résultats montrent que ces animaux très grégaires équilibrent leur besoin physiologique de sommeil avec les pressions sociales de la vie en groupe. »
Des études antérieures sur le comportement du sommeil des animaux, basées sur des animaux en laboratoire, ont révélé des modèles d’homéostasie du sommeil. Il s’agit d’un équilibre dans lequel les animaux privés de sommeil dormiront plus longtemps ou plus profondément que d’habitude pour compenser leur déficit de sommeil.
Les résultats de l’étude sur les babouins révèlent cependant que les animaux sauvages sont confrontés à un certain nombre de demandes qui perturbent l’homéostasie du sommeil. Il a été constaté que les babouins sacrifiaient le sommeil pour rester éveillés dans de nouveaux environnements et rester proches de leurs camarades de groupe. Indépendamment de combien de temps ils avaient dormi la nuit précédente ou de la quantité d’énergie qu’ils avaient dépensée la veille, les babouins restaient éveillés et vigilants.
« Les priorités concurrentes qui conduisent les humains à accumuler une dette de sommeil peuvent sembler uniques à une société moderne et industrialisée comme la nôtre. Mais nos résultats démontrent que les primates non humains sacrifient également le sommeil, même lorsque cela peut être malsain, pour participer à d’autres activités », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Carter Loftus, de l’UC Davis.
« Le compromis entre le sommeil et d’autres exigences pressantes de notre temps est donc celui que nous avons probablement dû composer tout au long de notre évolution. »
« Les babouins sont très vulnérables à la prédation nocturne et leur forme physique dépend du maintien de liens sociaux solides. Troquer le sommeil pour maintenir la vigilance dans des environnements nouveaux et risqués et rester proche des camarades de groupe pendant la nuit peut donc représenter une adaptation essentielle.
Selon Crofoot, l’étude ouvre une nouvelle frontière passionnante dans la recherche scientifique sur la dynamique du sommeil.
« La méthode basée sur l’accélérométrie peut être intégrée facilement et à moindre coût dans des études de suivi des animaux dans leurs habitats naturels, ce qui nous permet d’élargir considérablement nos connaissances sur le sommeil chez une gamme d’espèces », a expliqué Crofoot. « De la même manière, la technique peut être appliquée à de nombreux individus en même temps, ouvrant la voie à une compréhension de la manière dont le sommeil en groupe façonne les structures des sociétés animales. »
L’étude est publiée dans la revue eLife.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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