Les récifs coralliens autour des îles de l’archipel des Chagos, dans le centre de l’océan Indien, sont isolés, protégés et largement à l’abri des effets de la pollution, de la surpêche et des perturbations en général. Cependant, ils ne peuvent pas échapper aux phénomènes de réchauffement marin qui sont devenus plus fréquents ces derniers temps en raison du changement climatique et du réchauffement climatique.
Deux événements majeurs de réchauffement climatique ont affecté les récifs coralliens de ces îles isolées ; l’un en 1997/1998 et l’autre en 2015/2016. Ces deux événements ont provoqué une mortalité généralisée des coraux jusqu’à une profondeur de 25 m. Alors que la plupart des récifs ont retrouvé leurs niveaux de couverture corallienne et de composition communautaire avant le blanchissement dans les sept à dix ans après l’événement de 1997/1998, le rétablissement après l’événement de 2015/2016 fait l’objet d’une enquête en cours.
Dans une récente publication dans la revue Limnologie et océanographie, des scientifiques marins de l’Université d’Exeter décrivent comment ils ont évalué la récupération de 12 récifs différents sur les atolls du nord des îles Chagos. Ils ont quantifié les changements dans la couverture corallienne vivante, la diversité des espèces et la structure des écosystèmes en 2015, 2018 et 2021 afin de suivre la récupération de ces récifs après l’événement de blanchissement. De plus, ils ont utilisé le RécifBudget méthodologie pour évaluer l’état des dépôts de carbonate de calcium associés aux récifs.
Bien qu’il existe d’excellentes études antérieures qui ont exploré les trajectoires de rétablissement de la couverture corallienne et la composition de la communauté après l’événement mondial de blanchissement de 1997/1998, le rétablissement des états du bilan carbonaté des récifs est peu documenté. Les bilans carbonatés des récifs sont affectés par l’ensemble des processus qui déposent du carbonate de calcium, par exemple par l’action des coraux et des algues corallines crustacées, et par les processus qui érodent ces dépôts.
Par exemple, les poissons perroquets en quête de nourriture creusent et grattent les coraux, et les oursins grattent les surfaces, décomposant ainsi les structures de carbonate de calcium. Les vers, les bivalves et les micro-organismes érodent également la structure du récif. La production brute de carbonate, l’érosion carbonatée brute et les bilans nets de carbonate des récifs ont été estimés dans cette étude en utilisant la zone Indo-Pacifique. RécifBudget méthodologie.
Après l’événement de blanchissement de 2015/2016, la couverture corallienne des récifs des Chagos a été considérablement réduite et tous les sites se sont déplacés vers des communautés caractérisées par une couverture plus élevée d’algues corallines crustacées, de gazon, de sable et de décombres. L’enquête de 2018 a montré que la couverture corallienne continuait de « rétrécir » et que la production de carbonate de calcium était inférieure de 70 % à ce qu’elle était avant le blanchissement, lorsque les récifs étaient en plein essor. De plus, les processus d’érosion en action ont largement dépassé le taux de croissance de nouveaux coraux en 2018.
Cependant, lorsque les chercheurs sont revenus en 2021, tous les récifs étaient sur une trajectoire de rétablissement, même si l’ampleur du rétablissement variait d’un site à l’autre. Il était clair que, là où les principales espèces de coraux étaient revenues rapidement et où la structure physique du récif était restée intacte, il y avait eu une transition rapide vers une croissance positive six ans seulement après l’événement de mortalité. Ceci est considéré comme une récupération assez rapide et est révélateur de la santé et de la résilience d’un récif.
« Des taux aussi élevés de recrutement de coraux et une restauration rapide des fonctions des récifs sont une très bonne surprise et impliquent que cet endroit montre jusqu’à présent une certaine résilience au réchauffement actuel des océans », a déclaré l’auteur principal, le Dr Ines Lange, chercheur postdoctoral. dans un projet multi-institutionnel financé par le programme Bertarelli en sciences marines. « Un rétablissement complet des récifs de l’archipel des Chagos est probable au cours des prochaines années si la région est épargnée par les épisodes récurrents de réchauffement marin. »
« L’étude montre que dans les zones isolées et protégées sans impacts locaux tels que la pêche ou la pollution terrestre, les récifs coralliens et les fonctions importantes qu’ils assurent sont capables de se rétablir relativement rapidement, même après des perturbations à grande échelle. »
« La proximité de populations de coraux en bonne santé et le maintien d’une structure complexe de récifs semblent accélérer la vitesse de récupération, ce qui pourrait aider à gérer les récifs sous la menace d’une fréquence croissante d’événements de blanchissement prévus dans un avenir proche », a expliqué le Dr Lange.
Le professeur Chris Perry, co-auteur de l’étude, de l’Université d’Exeter, a développé une méthode basée sur le recensement. Méthode ReefBudget quantifier les bilans carbonatés des récifs. Ce sont des indicateurs importants de la santé d’un récif et de sa capacité à fournir un habitat à la vie marine. Dans cette étude, le professeur Perry et le Dr Lange ont optimisé la méthode pour le centre de l’océan Indien en quantifiant et en intégrant les taux locaux de croissance et d’érosion des coraux par les poissons-perroquets.
Les auteurs déclarent que, même si les récifs de certaines îles Chagos présentaient encore plus d’érosion que de nouvelle croissance de coraux en 2021, une récupération raisonnablement rapide de la couverture corallienne et des budgets carbonatés était évidente sur tous les sites. Cela suggère un potentiel de rétablissement complet de ces récifs et de leurs fonctions écosystémiques importantes au cours des prochaines années. Ce modèle de rétablissement représente le scénario potentiel sur des récifs isolés et non perturbés et aide les scientifiques à comprendre les facteurs écologiques influençant les taux de rétablissement en l’absence de facteurs de stress locaux.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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