
Bien que les récifs coralliens abritent des niveaux de biodiversité remarquables, ils sont actuellement confrontés à des déclins sans précédent en raison des vagues de chaleur marines et des événements de blanchissement massif et de mortalité des coraux qui en résultent. Ainsi, pour survivre au changement climatique, les communautés coralliennes doivent s’adapter à des vagues de chaleur de plus en plus intenses et fréquentes.
Pourtant, la vitesse à laquelle la tolérance thermique des récifs coralliens peut augmenter naturellement et si elle peut suivre le rythme rapide du réchauffement des océans reste largement inconnue.
Certains coraux ont augmenté leur tolérance à la chaleur
En enquêtant sur les événements historiques de blanchissement massif, une équipe de chercheurs dirigée par l’Université de Newcastle a découvert que les récifs coralliens de Palau, une nation insulaire située dans une partie reculée de l’océan Pacifique, avaient augmenté leur tolérance thermique et s’étaient adaptés aux températures océaniques plus élevées.
Cela pourrait réduire les futurs impacts du changement climatique sur le blanchissement, mais seulement si les émissions mondiales de carbone sont réduites.
Trajectoires futures
S’appuyant sur des décennies d’observations sur le terrain, les experts ont modélisé diverses trajectoires possibles de blanchissement des coraux pour les récifs des Palaos, chacune avec un taux simulé différent d’amélioration de la tolérance thermique.
L’enquête a révélé que si la tolérance thermique continue d’augmenter au cours de ce siècle, des réductions importantes des impacts du blanchiment sont possibles. Cependant, la gravité du blanchissement futur des coraux dépend de la réduction des émissions de carbone.
Par exemple, le blanchissement à haute fréquence peut être entièrement atténué pour certains récifs dans le cadre de scénarios d’émissions faibles à moyennes qui respecteraient l’Accord de Paris. Si les émissions restent plus élevées, de tels impacts de blanchiment sont malheureusement inévitables.
Les scientifiques ont testé différents niveaux d’action mondiale pour atténuer le changement climatique et réduire les émissions de carbone, en prenant en compte quatre scénarios d’émissions et leur impact sur les projections futures de blanchissement des coraux.
Résilience naturelle
L’analyse a montré que la tolérance thermique des coraux des Palaos a augmenté à un rythme de 0,1 degré Celsius par décennie depuis la fin des années 1980, ce qui suggère que des mécanismes naturels – tels que l’adaptation génétique ou l’acclimatation des coraux et de leurs microalgues symbiotiques – pourraient avoir contribué à cette augmentation. amélioration de la tolérance thermique.
« Notre étude indique la présence d’une résilience écologique au changement climatique, mais souligne également la nécessité de respecter les engagements de l’Accord de Paris pour préserver efficacement les récifs coralliens », a déclaré l’auteur principal Liam Lachs, scientifique marin à Newcastle.
« Nous avons quantifié une augmentation naturelle de la tolérance thermique des coraux sur des échelles de temps décennales qui peut être directement comparée au taux de réchauffement des océans. Si notre travail offre une lueur d’espoir, il souligne également la nécessité d’agir continuellement pour réduire les émissions de carbone afin d’atténuer le changement climatique et d’assurer un avenir à ces écosystèmes vitaux.
L’action climatique est toujours nécessaire
« Nous savons que les récifs coralliens peuvent augmenter leur tolérance thermique globale au fil du temps par acclimatation, adaptation génétique ou changements dans la structure de la communauté, mais nous savons très peu de choses sur la vitesse à laquelle cela se produit », a ajouté le co-auteur James Guest, chercheur. en écologie des récifs coralliens dans la même université.
« Cette étude utilise les données d’un système de récif corallien isolé du Pacifique et estime le taux d’augmentation de la tolérance depuis la fin des années 1980. Les résultats laissent espérer que les récifs pourront faire face à la hausse des températures, mais seulement si des mesures énergiques sont prises pour lutter contre le changement climatique.
Pourtant, comme l’a soutenu le co-auteur Simon Donner – expert en climat et écosystèmes côtiers à l’Université de la Colombie-Britannique –, cette résilience peut également avoir un coût, en termes de réduction de la diversité et de la croissance des récifs.
« Sans une réduction drastique des émissions de gaz à effet de serre au cours des deux ou trois prochaines décennies, les récifs du Pacifique ne fourniront pas les ressources et la protection contre les vagues dont dépendent les peuples du Pacifique depuis des siècles », a-t-il conclu.
L’étude est publiée dans la revue Communications naturelles.
En savoir plus sur les récifs coralliens du Pacifique
Les récifs coralliens du Pacifique comptent parmi les écosystèmes marins les plus diversifiés et les plus complexes au monde.
Emplacement
On les trouve principalement dans l’océan Pacifique, s’étendant des côtes orientales de l’Australie jusqu’aux îles de Polynésie, et des Philippines jusqu’aux îles Salomon.
Biodiversité
Les récifs du Pacifique abritent des milliers d’espèces marines, depuis les petits poissons colorés comme les poissons-clowns et les demoiselles jusqu’aux créatures plus grandes comme les requins et les raies.
On estime que les récifs coralliens, en général, abritent 25 % de toute la vie marine, bien qu’ils couvrent moins de 0,1 % du fond océanique.
Blanchiment des coraux
Comme les autres récifs coralliens du monde, les récifs coralliens du Pacifique ont été soumis aux effets néfastes du blanchissement des coraux, principalement causés par la hausse de la température de la mer due au changement climatique.
Le blanchissement des coraux se produit lorsque les coraux expulsent les algues (zooxanthelles) qui vivent à l’intérieur de leurs tissus, ce qui rend le corail complètement blanc.
Des menaces
Outre le blanchissement des coraux, ces récifs sont confrontés à diverses menaces, notamment la surpêche, la pollution, la sédimentation, le développement côtier et l’acidité croissante des océans.
Importance
Les récifs coralliens servent de pépinières à de nombreuses espèces marines. Ils jouent également un rôle essentiel dans la protection des côtes en réduisant l’impact des vagues et des ondes de tempête. En outre, ils revêtent une importance économique considérable pour de nombreux pays insulaires du Pacifique en raison du tourisme et de la pêche.
Conservation
De nombreux efforts sont en cours pour conserver et protéger les récifs coralliens du Pacifique. Cela comprend la création de zones marines protégées, la recherche sur la résilience et la restauration des coraux et la participation des communautés locales à la gestion des récifs.
Importance culturelle
Pour de nombreuses communautés insulaires du Pacifique, les récifs coralliens revêtent une importance culturelle et spirituelle considérable. Ils sont souvent intégrés aux coutumes locales, aux légendes et à la vie quotidienne.
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Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur
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