Les récifs coralliens du monde entier sont menacés par le réchauffement des océans associé au changement climatique. La gestion de ces écosystèmes emblématiques implique souvent la protection de refuges climatiques où des conditions d’upwelling plus fraîches ou de forts courants océaniques contribuent à maintenir des refuges thermiques pour les organismes des récifs coralliens, même lorsque les zones environnantes deviennent inhospitalières.
Les prédictions sur l’avenir des récifs coralliens ont souligné à plusieurs reprises l’importance de protéger ces « refuges thermiques », mais les modèles de changement climatique sont souvent trop grossiers pour capturer les caractéristiques océanographiques à plus petite échelle qui caractérisent ces zones. En outre, il n’est pas clair si ces refuges perdureront réellement alors que la Terre continue de se réchauffer.
C’est dans cet esprit qu’Adele Dixon, de l’Université de Leeds, au Royaume-Uni, et ses collègues des États-Unis et d’Australie ont utilisé les projections climatiques mondiales les plus récentes du Projet d’intercomparaison de modèles couplés (CMIP6) pour étudier les changements projetés. aux refuges de récifs coralliens avec une résolution sans précédent.
À l’aide d’une technique connue sous le nom de réduction d’échelle statistique, l’équipe a combiné les projections CMIP6 avec des données satellite d’une résolution d’un kilomètre sur les températures quotidiennes de la surface de la mer dans le monde entier pour identifier les emplacements des refuges à l’avenir.
Les chercheurs ont découvert que, alors qu’environ 84 pour cent des récifs coralliens de la planète se trouvent actuellement dans un refuge thermique, ce chiffre diminuera à seulement 0,2 pour cent si les températures augmentent de 1,5°C au-dessus des niveaux préindustriels.
Le modèle prédit également que si les températures augmentent de 2°C, aucun des refuges actuels ne sera plus adapté aux écosystèmes des récifs coralliens. De très petites zones de refuge peuvent subsister, en particulier dans la région de Sumatra-Java de l’océan Indien oriental, mais seulement rarement, ce qui suggère que les écosystèmes des récifs coralliens risquent de subir des pertes catastrophiques ou totales.
Cette analyse, publiée aujourd’hui dans la revue Climat PLOS, met en évidence différents effets selon les régions. Par exemple, les refuges thermiques devraient d’abord disparaître des récifs des latitudes plus élevées. Avec un réchauffement de 1,5°C, les refuges thermiques disparaîtront dans toutes les douze régions du monde sauf deux : la Polynésie et le Triangle de Corail dans l’océan Pacifique occidental. Les refuges disparaîtront dans des régions comme Oman, les Caraïbes, la Colombie et l’Indonésie.
Bien que les communautés récifales présentent différents niveaux de tolérance au stress thermique, la plupart d’entre elles mettent une décennie ou plus à se remettre d’un réchauffement. Étant donné que la fréquence des épisodes chauds va augmenter, il est peu probable que les communautés récifales soient en mesure de s’en remettre. Et comme la pertinence des refuges thermiques est compromise à mesure que les eaux océaniques se réchauffent, il est probable que les espèces des récifs coralliens connaîtront des extinctions catastrophiques.
Les résultats fournissent de nouvelles informations qui pourraient aider à orienter les efforts de gestion des récifs et à les aider à survivre. En particulier, les efforts axés uniquement sur la protection des refuges thermaux pourraient devenir moins efficaces à mesure que le changement climatique progresse et que les refuges disparaissent. Au lieu de cela, notent les auteurs, plusieurs types d’efforts seront nécessaires pour aider les coraux à s’adapter à des températures plus élevées et à migrer vers des endroits plus favorables. Donner la priorité à la gestion des refuges thermaux actuels pourrait cependant les aider à servir de tremplins pour que les coraux migrateurs se déplacent vers des habitats plus adaptés.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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