Les renards des îles anglo-normandes menacés par une faible diversité génétique

Autrefois menacés par la maladie et les prédateurs et connaissant un déclin massif de leur population dans les années 1990, les minuscules renards des îles anglo-normandes au large des côtes de la Californie du Sud (Urocyon littoralis) ont été sauvés de l’extinction en 2016 par la loi sur les espèces en voie de disparition.

Malheureusement, une équipe de scientifiques dirigée par l’Université de Californie du Sud (USC) vient de découvrir que cette espèce est désormais confrontée à une autre menace qui pourrait éventuellement mettre en péril sa survie et la biodiversité de ses habitats : une diminution marquée de sa diversité génétique.

« Les résultats de cette étude mettent en évidence le fait alarmant que les renards qui habitent actuellement six des îles anglo-normandes possèdent une diversité génétique extrêmement faible, ce qui les rend potentiellement plus sensibles aux dangers tels que les épidémies et les changements environnementaux induits par le climat », a déclaré l’auteur principal Suzanne Edmands, professeur de sciences biologiques à l’USC.

Importance de l’étude des renards des îles anglo-normandes

En tant que plus grands animaux terrestres indigènes des îles anglo-normandes, ces renards à queue touffue et à grandes oreilles jouent un rôle essentiel dans la régulation des populations végétales et animales, en se nourrissant de diverses sources de nourriture, telles que des fruits, des insectes, des escargots, des lézards, des oiseaux et des rongeurs. En fait, de nombreuses espèces végétales dépendent fortement des renards des îles anglo-normandes pour distribuer leurs graines à travers leurs excréments.

« L’importance de ces animaux pour la biodiversité globale de l’île ne saurait être surestimée. Sans eux, nous pourrions également perdre d’autres espèces », a déclaré Edmands.

Ce que les chercheurs ont appris

En comparant des spécimens de musées historiques et des échantillons de sang modernes, les experts ont découvert que les renards présentaient une variation génétique extrêmement faible avant même que leur population ne décline. Cette variation a encore diminué depuis la chute de leur population, notamment sur les îles de San Miguel et de Santa Rosa. D’autres îles, telles que Santa Cruz et Santa Catalina, où les populations ont diminué modérément, ont affiché des changements mitigés dans les paramètres de diversité génétique.

Bien que l’inscription des renards des îles anglo-normandes sur la liste des espèces menacées de 2004 à 2016 ait joué un rôle majeur dans le rétablissement de leur population – avec une augmentation de 100 spécimens à plus de 2 000 à Santa Catalina et de 15 à 1 200 à Santa Rosa – leur faible diversité génétique continue d’entraver leur capacité à s’adapter aux défis futurs, tels que le changement climatique et les maladies introduites.

Cependant, les chercheurs ont également découvert une assez bonne diversité au sein du microbiome intestinal des renards, ce qui contribue à renforcer l’immunité et le bien-être. « Cette découverte suggère que les renards ont peut-être développé un mécanisme alternatif pour faire face aux conditions environnementales changeantes », a expliqué Edmands.

Quelle est la meilleure stratégie de conservation ?

L’analyse a également révélé une divergence accrue entre les six îles au fil du temps, une caractéristique compliquant la stratégie de conservation possible consistant à déplacer les renards des îles anglo-normandes entre les îles pour augmenter la variation génétique. Une telle méthode pourrait perturber par inadvertance l’adaptation locale en produisant une progéniture moins en forme et moins adaptée à son environnement spécifique.

En raison de leur capacité limitée à répondre aux nouveaux défis, la surveillance à long terme de leurs populations est cruciale, y compris la surveillance non invasive par séquençage des communautés bactériennes dans leurs excréments.

« Le rétablissement de la population de renards des îles anglo-normandes est un succès incroyable en matière de conservation, mais leur condition génétique fragile signifie qu’une vigilance continue est essentielle pour assurer leur survie », a conclu Edmands.

L’étude est publiée dans la revue Écologie moléculaire.

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Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur personnel