Les rennes utilisent la vision ultraviolette pour trouver de la nourriture en hiver

Dans l’étendue glaciale de l’hiver arctique, où le paysage est recouvert de neige et d’obscurité, les rennes possèdent une adaptation remarquable qui les aide à survivre : la capacité de voir la lumière ultraviolette.

Cette caractéristique unique permet aux rennes de localiser leur principale source de nourriture, le lichen, pendant les durs mois d’hiver.

Survie dans l’Arctique

Des chercheurs de Dartmouth et de l’Université de St. Andrews en Écosse ont mis en lumière le mystère de longue date de la raison pour laquelle les rennes, y compris le légendaire Rudolph, peuvent percevoir la lumière ultraviolette (UV). L’étude, dirigée par le professeur Nathaniel Dominy, révèle un aspect fascinant de la biologie du renne.

« Les rennes sont tellement cool, mais beaucoup de gens n’y pensent qu’à Noël », a déclaré Dominy. « C’est le bon moment pour alerter les gens sur leur extraordinaire système visuel. »

La connexion avec les lichens

La mousse de renne, ou Cladonia rangiferina, n’est pas de la mousse mais un type de fusion algue-champignon connu sous le nom de lichen. Ce lichen forme de vastes tapis sous les latitudes septentrionales et est essentiel à la survie du renne, à tel point que son nom est dérivé du terme scientifique désignant le renne, Rangifer.

Dans les montagnes des Cairngorms, dans les Highlands écossaises, qui abritent le seul troupeau de rennes de Grande-Bretagne, les chercheurs ont observé la dépendance des rennes à l’égard de C. rangiferina, notamment en hiver. Cette préférence pour une source de nourriture unique est rare chez les grands mammifères.

Lumière ultraviolette

Les chercheurs ont découvert que C. rangiferina et quelques autres espèces de lichens absorbent la lumière UV.

Bien qu’invisibles à l’œil humain sur fond de neige, ces lichens apparaissent comme des taches sombres distinctes dans la vision des rennes, les rendant plus identifiables dans le vaste paysage blanc.

Comment les rennes voient le monde

« Obtenir une approximation visuelle de la façon dont les rennes pourraient voir le monde est quelque chose que d’autres études n’ont jamais fait auparavant », a déclaré Dominy, qui a publié un article en 2015 sur la façon dont le nez rouge de Rudolph aurait agi comme un antibrouillard efficace dans la brume de l’hiver.

« Si vous pouvez vous mettre à leur place en regardant ce paysage blanc, vous voudriez un chemin direct vers votre nourriture. »

« Les rennes ne veulent pas perdre leur énergie à errer à la recherche de nourriture dans un environnement froid et aride. S’ils peuvent voir les lichens de loin, cela leur donne un gros avantage, leur permettant de conserver de précieuses calories à une époque où la nourriture est rare.

Adaptations visuelles

Les rennes ont non seulement des capacités visuelles uniques, mais leurs yeux subissent également des changements saisonniers. Pendant l’hiver, leur tapetum (une couche réfléchissant la lumière) passe d’une teinte dorée à une teinte bleu vif. On pense que cette transition améliore la visibilité par faible luminosité pendant les hivers polaires.

« Si la couleur de la lumière dans l’environnement est principalement bleue, alors il est logique que l’œil accentue la couleur bleue pour s’assurer que les photorécepteurs du renne maximisent ces longueurs d’onde », a expliqué Dominy.

Le tapetum bleu permet également à environ 60 % de la lumière UV d’atteindre la rétine, peignant le monde hivernal dans des tons de violet, semblable à une pièce sous une lumière noire.

Au-delà de la perception humaine

Cette étude offre une réponse à la raison pour laquelle les rennes, bien qu’ils soient des animaux diurnes de l’Arctique, ont évolué pour percevoir la lumière UV. Il semble que leur vision soit spécialement adaptée pour distinguer les sources de nourriture comme le lichen de l’environnement réfléchissant enneigé.

Compte tenu de l’importance des lichens dans leur alimentation, il est possible que les yeux des rennes soient optimisés pour distinguer cet aliment de base à la période de l’année où il serait le plus difficile à trouver, ont noté les chercheurs.

Si le renne au nez rouge guide peut-être le traîneau du Père Noël avec son nez lumineux, ce sont en fait les yeux bleus des rennes qui jouent un rôle crucial dans leur survie. Ces yeux, sensibles à un monde au-delà de la perception humaine, leur permettent de localiser efficacement leur nourriture dans un paysage où chaque calorie compte.

L’étude est publiée dans la revue i-Perception.

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